柴胡始载于《神农本草经》，原名茈胡，至宋《图经本草》易名为柴胡，具有解表退热、疏肝解郁、升举阳气的功效，距今已经有 2000 多年的用药史，是临床常用中药。

  柴胡，属解表药中的发散风热药。《神农本草经》注：气味苦、平，无毒。春秋二季采挖，除去茎叶及泥沙，干燥切段。生用或醋制用。2020年版中国药典规定，柴胡来源于伞形科植物柴胡（药材称北柴胡）及狭叶柴胡（药材称南柴胡）的干燥根。古人以山南水北为阳，最早将生于山之南面（阳坡）者称为南柴胡，生于山之北面（阴坡）者称为北柴胡。伞形科植物柴胡的根，称为“北柴胡”，俗称“硬柴胡”，主产于河北、河南、辽宁等省；而狭叶柴胡的根，称为“南柴胡”，俗称“软柴胡”，主产于湖北、四川、安徽等省。历代本草所载，柴胡的地上部分名柴，地下部分名胡，古时入药概取其根，并以北柴胡为正品。

  1.从来源上看，北柴胡来源于伞形科植物柴胡的干燥根。南柴胡来源于伞形科植物狭叶柴胡的干燥根。南、北柴胡同属伞形科植物，均具有伞形科的重要特点：花排成伞形花序，茎部中空，具油管或树脂道，都是芳香植物。但北柴胡油管丰富，具有微香气，味微苦；南柴胡木质部松散，韧皮部油室少，具败油气。

  2.从性状上看，北柴胡呈不规则厚片。外表皮黑褐色或浅棕色，有纵皱纹和支根痕。切面淡黄白色，纤维性。质地硬，气微香，味微苦。南柴胡呈类圆形或不规则形。外表皮红棕色或黑褐色。有时可见根头处具有细密环纹或细毛状枯叶纤维。切面黄白色，有败油气味。从质地上看，北柴胡质硬而韧，不易折断，所以又名“硬柴胡”，南柴胡稍细，质地软，易折断，又称“软柴胡”。从外观颜色上看，北柴胡皮部表面黑褐色或浅棕色，又称“黑柴胡”。南柴胡表面红棕色或黑棕色，靠近根头处多具细密环纹，又名“红柴胡”。从横截面看，北柴胡木部黄白色，断面显纤维性；南柴胡断面平坦，不具备纤维性。

  3.从显微微观看，北柴胡横切面韧皮部可见散在大量油管，木纤维少而散列，不呈环；南柴胡横截面木质部结构松散，木质化程度低，韧皮部油室少，木导管和木薄壁细胞排列成断续的环。

  4.从功效上看，南、北柴胡的功能，由于品种和入药部分的不同，有其共同性，也有其特殊性，南北柴胡在功效上有相同点：均能解表散邪、疏肝解郁，常用于外感风寒少阳症寒热往来，以及肝郁气滞胸胁胀痛。善于疏散少阳半表半里之邪，为治少阳证之要药。因其散邪解热作用，既不同于麻桂的发汗解肌，又不同于石膏的清热泻火。故仲景利用其和解表里之效，治疗邪在半表半里间的少阳证所致的寒热往来。柴胡性善条达肝气，主治肝郁气滞所致的胸胁痛，或木郁土中的少腹胀痛、痞胀、嗳气等症。北柴胡长于疏散热邪，祛痰除积，性降多于升。现代临床用北柴胡制成的单味或复方注射液，用于外感及其他多种原因的发热，均有较好的退热作用，退热效果稳定、持久、温和。北柴胡能除心腹肠胃中结气，对饮食积聚，寒热邪气以及痰热结实的疏导和解，都有很好的功效，性质虽不同与大黄的导下泄热，但过量亦可致泄。因此邪在半表半里的寒热往来、少阳证兼见肠胃积聚、痰热相结者更为适宜。南柴胡长于发汗解表，升举清阳，能疏肝胆之气以解肝郁，气味俱轻，外感在表在上，兼清阳下陷者用之最宜。吴仪洛说：“柴胡味薄气升为阳，主阳气下陷，能司清气上行”，是指出了南柴胡的特性，故肝阳易亢，肝阴不足，血虚津枯者，用之宜慎。南柴胡长于疏散升阳，故其劫枆肝阴之弊，较为显著。

  但在临床上辨证选用时，除了掌握各类柴胡的共同性和特殊性以外，更须注意其配伍的相互关系和用量的多寡等。现在中药房多见北柴胡，而南柴胡较少，但只有熟记各种药物的偏性才能真正运用好中药，应当遵循严格辨证，合理用药这一原则。