南怀仁是何许人也，为什么能在中国试制汽车？此人生于1623年，是耶稣会传教士，于1658年抵达澳门，此时正是清代顺治十五年(1658年)。次年被派往陕西传教。顺治十七年（1660年），他奉诏进京协助汤若望纂修历法，康熙八年（1669年），为钦天监监副，主持编制《时宪书》。南怀仁制造的这辆汽车其实只有二尺长，四个轮子，重要的是中部的火炉和汽锅。铜制的汽锅犹如现在的水壶，下平上圆，顶上有一喷汽的壶嘴。壶加热后，蒸汽从小嘴里喷吐而出，产生很大能量，射在涡轮叶片上，像水车产生动力，带动汽车后轮，驱动小车行走。车前还装有手动轮，控制行走方向。汽锅里发出的蒸汽可以驱动小车行驶10小时以上。

  一看这样的描述，就知道是个模型，按现在的说法是辆概念车。做这辆车是为了讨好皇帝，不知当时康熙皇帝看了有多么开心，是否在有兴致时拿出来玩玩也未可知，但能肯定康熙很感新奇。

  这辆车的科技含量再高，其实也是个“玩具”，作为一位科学家怎么会如此浪费时间，精心设计，仅为博得皇帝一乐。其实南怀仁并没做无用功，用他的话来说：“欧洲天文学给康熙皇帝留下深刻印象，以及西洋机械师给他带来的快乐，一定会把他的目光转向科学背后的信仰。”此话不难看出这个传教士科技背后的用意，通过皇帝来改变一个国家的信仰，科技不过是手段。

  虽是概念车，却是科技发明。康熙皇帝可能没充分认识到它的意义，要不怎没降旨做成实用汽车。然而这种动力被称为布兰卡冲动式蒸汽机，对后世产生了深远的影响。事有巧合，法国人居尼奥花了6年时间，在1769年制成了世界第一辆具有实用价值的蒸汽汽车。这辆汽车的大锅炉容积很大，有50立升，很奇特，居然也与南怀仁的蒸汽机形状一样，可见南怀仁设计构思的精到。此时，资料的能量凸显出来。南怀仁是个有心人，养成了把自己的科技活动记述下来的习惯，以致梳理成论文，寄往欧洲，就在去世前一年，这篇名为“自动机器”的文章发表了。据机械学家、清华大学副校长刘仙洲考证，南怀仁手稿于清康熙二十年（1681年）完成，6年后发表在德国出版的《欧洲天文学》杂志上，使这一科技成果保存下来。他在中国生活了28年，那是人生最辉煌的时间，且做了高官，应该持有北京的“绿卡”，又葬在北京。（据《北京日报》）