英国作家迪克·威尔逊在研究周恩来时有个困惑，即为什么周恩来“一贯地帮助别人升到顶端，自己却拒绝这顶桂冠”？其实，这与周恩来的家族文化习染有不小的精神勾连。

周恩来家族属浙江绍兴宝佑桥周氏，清代就出过2位进士、5位举人。5位举人中有4位是周恩来的堂伯父或堂叔父。周氏家族的突出特点是有外出当师爷的传统，推崇一种“温、良、恭、俭、让”的人文精神。在周恩来身上，我们不难看出家族前辈某些群体性格的影子，如谦恭有礼、勤恳谨慎、精明干练以及成人之美的胸怀等。周恩来的堂伯父周和鼐为人忠厚，“名不求高但近情”，以做幕僚为人生归宿。他1907年做江苏巡抚陈夔龙的总文案，1917年又到江苏督军李纯处当主任秘书。周和鼐的长孙周尔流说：“我祖父作为清末举人，在思想上、文化上乃至经济上给七伯（即周恩来）一定的影响和支持，这都是肯定的。”

除家族传统，家庭生活对周恩来性格的影响也不可小视。他回忆说：“我出生后……把我过继给叔父，由守寡的叔母抚养。叔母即嗣母陈氏，是受过教育的女子，在我五岁时就常给我讲故事。嗣母终日守在房中不出门，我的好静的性格是从她身上承继过来的。但我的生母是个爽朗的人，因此，我的性格也有她的这一部分。”周父周贻能长期奔波在外，周恩来是在浓厚的母教氛围中长大的。他回忆说：“母教的过分仁慈和礼让，对我的性格是有影响的，缺少那种野性。”

当然，尽管周恩来性格的基本特征偏于柔和和温情，但后来长期的政治生活又锤炼和丰富了他的性格结构。毛泽东曾以“虎气”和“猴气”自喻，而日本学者梨本佑平认为“鹰和鸽的极为不同的双重性格”潜伏在周恩来的体内。从总体上看，毛泽东刚中带柔，而周恩来柔中带韧，这正是他们在互补互济中成就巨大功业的性格基础。  （据《中华传奇》）