本月8日，美国太空探索技术公司第八次向国际空间站发射“龙”货运飞船。这次任务中除火箭第一级海上回收任务首次取得成功外，飞船携带的试验性充气式太空舱也成为一大亮点。

  这个试验性太空舱由美国比格洛航天公司研制，美国航天局为此出资1780万美元。虽然充气式太空舱并不是一个新概念，但这次发射的试验舱，将第一次有人进出其中，并评估其作为未来人类深空探索栖息地的整体性能。

  为什么充气式太空舱如此重要？美国航天局先进探索系统部主任贾森·克鲁桑解释说，未来当人类要飞往火星执行为期1000天或1100天的任务时，可能需要300立方米大小的栖息地用来居住和储存食物，所以空间要求很大。

  此次发射的试验性太空舱重1.4吨，原始大小为直径2.36米、长2.4米；充气后会膨胀至直径3.2米、长3.7米，内部空间16立方米，与一个小卧室相当。这将是空间站上的第一个充气式太空舱，将与空间站“宁静”号节点舱对接两年。

  对接完成后，空间站宇航员将以较慢的速率向太空舱充气，这样做一是充分观察它在太空中膨胀的过程，二是确保宇航员的安全。在对接期间，宇航员将研究它在太空的防辐射性能、温度控制能力以及其舱体抗陨石或太空垃圾撞击的性能等。宇航员将每年进出三四次以收集数据，但不会在内生活或居住。