钦天监是观察天象、推算节气、制定历法的机构。钦天监正，相当于国家天文台台长。由于历法关系农时，加上古人相信天象改变和人事变更直接对应，钦天监正的地位十分重要。秦、汉以来至南朝，以太史令掌天象历法。唐代设太史局，后又改司天台。宋、元设有司天监，与太史局、太史院是平行并置的机构。元朝还设有回回司天监。明、清则改名为钦天监。每岁冬至日呈奏明岁大统历，移送礼部颁行。现知明代钦天监除刻印过《天文刻》外，主要是负责印造每年奏准的《大统历日》。

  自明朝后，开始有欧洲传教士加入钦天监，洪武二年（1369年）阿拉伯鲁密国的黑的儿、马德鲁丁、马哈麻父子先后出任钦天监正。

  清初，德国传教士汤若望订正“时宪历”。清政府上台，一项重要的工作是编制新历法颁行天下，代替前王朝的日历。多尔衮命令钦天监官员负责新历法的修订。当时钦天监官员使用中国传统的大统历和回回历，推算出天文现象出现的时间与实际发生时间差距较大，影响到新王朝在百姓心目中的威望。多尔衮对此十分不满，召见汤若望询问有关技术问题。通过同年八月对日食时间的测定，三种历法优劣顿现，汉、回历法分别相差二刻、四刻，而“西洋新法”的测算结果丝毫不差。清政府当即宣布采用西洋新法，将新历书赐名“时宪历”，不久汤若望便接任钦天监正。（据《中国气象报》）