据《汉书·食货志下》记载，元朔六年（公元前123年），朝廷开卖武功爵。时武功爵分为17级，但从下往上只卖到第八级的“乐卿”。这爵位毕竟是虚的，买主不太积极，为刺激消费，朝廷便给买武功爵的人试着授以“实”官，武功爵中的“千夫”与文职中“五大夫”相同。

  当时的价格是，第一级17万金，每级加2万金，那么买允许出售的最高爵位第八级“乐卿”，价格便是31万金。注意，这里的“金”不是黄金，而是铜钱，1个铜钱就是后代说的1文；“万金”便是1万铜钱，在当时等值于1斤黄金。

  这样算来，17万金就是17斤黄金，31万金就是31斤黄金，分别等于现代的8.5斤和15.5斤。以每斤黄金约17.5万元的价格换算，分别是人民币148.75万元和271.25万元。

  如果以当时的粮食价格来算，刘彻卖官的行情又如何呢？

  和今天一样，粮价历代变动都很大，丰欠年也不一样。刘彻爷爷刘恒（汉文帝）当皇帝时，正常年景下“粟至十余钱”（《史记·律书》），其老爸刘启（汉景帝）当皇帝，粮价也不高，到刘彻当皇帝时前期也算稳定，但在对匈奴用兵后，粮价很快便涨了起来。以《居延汉简甲编》中“谷六十六石，直钱二千三百一十”条来推算，谷即粟，这样刘彻时粟每石是35钱，实际粮价可能还高。

  以每石35钱的粮价来说，17万钱可以买4857石粟。西汉时最大官“三公”们的年薪才2184石粟，汉武帝卖官要价真的不低。

  对比一下之后几代皇帝卖官价格，刘彻的要价确实是狮子大开口？有两个原因，一是时人有钱，经过“文景之治”，西汉老百姓富起来了，民间大款很多；二是刘彻的官有权，又能发出工资，物有所值。

  由于时人买官很积极，刘彻当皇帝期间，汉代官民比例蹿升，到刘欣（汉哀帝）当皇帝的末期，西汉京官从佐史到丞相已达12万人。当时国家财政年收入的一半，得用于发官员工资。据东汉初经学家桓谭在其《新论》中记述，刘询当皇帝时，财政年收入40多亿钱，“吏俸用其半”，意思是其中20亿用于官员发工资。

  （据历史之家）