从1415年至今，英国有记录的海上阅兵举行过数十次之多，举行时机并不固定。最初是在出征前，其后也在外国元首访问时展示实力。19世纪以来成为新君王加冕或君王在位25、50、60、70周年等重大庆典时的庆祝仪式，也因邀请他国海军参与成为国际性的海军活动。2005年6月，为纪念特拉法加海战200周年，30多个国家的167艘舰船参加英国主办的海上阅兵。

英国的历代君主自15世纪以来，便一直在索伦特海峡举行隆重的海上阅兵仪式。从以往的历次阅兵仪式来看，各类私家小船和游艇与海军战舰并驾齐驱。然而自从2001年的“9·11”事件之后，这种“不分彼此”的情况便成为了历史。根据当时出台的安保规定，到场的私人游艇和小船只能以略高于最低航速的速度航行，而且必须与海军战舰保持至少200米的距离。

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