1877年，德国地理学家李希霍芬将横贯亚欧的陆上交通路线命名为“丝绸之路”。后来，法国汉学家沙畹进而加以引申，称东西方的海上交通路线为“海上丝绸之路”。

  先秦时期的岭南先民已经穿梭于南中国海乃至南太平洋沿岸及岛屿，当时的南越国以番禺（今广州）和徐闻为主要贸易港口，输出漆器、陶器和丝织品等，输入珠玑、玳瑁和果品。

  海上丝绸之路兴起于汉武帝灭南越国之后。《汉书·地理志》中记载：“自日南障塞、徐闻、合浦船行可五月……有译长，属黄门，与应募者俱入海市明珠、璧琉璃、奇石异物，赍黄金杂缯而往……”说明汉武帝以后，西汉的商人常出海贸易。

  春秋时期的吴国，已经出现了长28米、宽3.6米的大船，发达的造船术，成为日后中国船称雄世界的基石。东汉航船已使用风帆，大秦（即罗马帝国）商人也第一次由海路到达广州进行贸易；中国带有官方性质的商人也到达了罗马。这标志着横贯亚、非、欧三大洲，具有真正意义的海上丝绸之路已形成。

  到了唐宋，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争阻断，海上丝绸之路大兴。当时，伴随着我国造船、航海技术的发展，我国通往高丽（今朝鲜和韩国）、日本、东南亚、马六甲海峡、印度洋和红海及非洲大陆航路的纷纷开通。元代制定了“至元法则”和“延佑法则”，堪称中国历史上第一部系统性较强的外贸管理法规。元代延续了唐宋时期海上丝路的繁荣，与中国交往的海外国家和地区，见于文献的就有220余个。

  但到了明清，海上丝绸之路开始衰落了。明洪武三年（1370年），为了抵制蕃货，政府发布禁海令：“不得擅出海与外国互市”。清朝康熙年间的 “除东洋外不许与西洋等国贸易”等禁海令，乃至到乾隆以后清廷实行的“闭关锁国”政策等，都从贸易对象、内涵和性质上说明，明清时期中西方的交往贸易，与以往历代的海上丝绸之路已属不同范畴了。不过，在明朝时，郑和七下西洋的伟大壮举，足以彪炳史册。

  （据青岛新闻网）