上世纪30年代中期，国民政府与日本经过艰苦的谈判，达成协议，华北只留驻一支军队，这就是宋哲元中将驻守京津的第29军，其中第38师师长便是张自忠少将。那个时候，蒋介石给这支军队的训令是，“忍辱负重”，不主动打仗，于是他便被当时的老百姓骂为“华北头号汉奸”。这种时候，人们会忘记就在几年前，张自忠曾担任喜峰口战役的前线总指挥，令大刀队夜袭敌营，砍下数百日军的头颅，而后才有了《大刀进行曲》这首脍炙人口的战歌。

  1938年，张自忠代理第59军军长，他虽然接连取得了“鄂北大捷”、“襄东大捷”，但他没有死，所以老百姓和记者都已承认他确实很能打仗，但这些胜仗，不过是在弥补他做过汉奸的罪过。

  1940年，日军集中30万兵力，猛攻湖北襄樊。张自忠平素生活简朴，从来只穿土布军装，与下级军官无异，但这一次出征，将军一反常态，竟穿上了黄呢军装。这让送行的人非常吃惊，他们后来才明白，他们的总司令已经做好了回不来的准备。

  5月14日，张自忠将日军第13师团拦腰切断，日军兵力是自己的1倍半，但张自忠毫不畏惧，屡次下令冲锋。日军屡屡受挫，奇怪这支中国军队何以如此倔强，获悉是张自忠亲自带队，15日便大举增兵，以1万兵力，分南北两路，夹击包围张自忠。

  5月16日，张将军布阵十里长山，日军以飞机和大炮配合轰击，弹如雨下，革命军阵变成一片火海。张自忠身材高大，穿着耀眼的黄呢军装，目标明显，日军更是从3个方向，用交叉火力，向他那里射击。中午，张将军左臂中弹，但他坚持着，给第5战区司令部写下最后一份报告。他告诉副官：“我力战而死，自问对国家，对民族可告无愧。 ”

  此时，日军包围圈尚有东北角一个缺口，但谁都可以突围，惟张自忠是没有权力撤退的，他不能因为做逃兵而勾起公众丰富的联想，于是，他让苏联顾问和文艺兵冲出了缺口。

  下午3点，张自忠腰部中弹，右肩右腿被炸伤，只能卧地指挥。在生命的最后一刻，将军又中3弹，却猛然站起，被身后的日本兵射杀，另一名日本兵跑上前去，将枪托击碎他的头颅，把刺刀插进他的腹部……（据《老年生活报》）