海水跃层也称“跃变层”或“飞跃层”。它是指海水中某水文要素在垂直方向上出现突变或不连续剧变的水层。表明上下层海水性质不同。跃层的厚薄和距海面的深浅，随海区的地理和气象条件变化。主要有四种跃层：温度跃层、盐度跃层、密度跃层和声速跃层。

  其中，密度跃层对潜艇的水下航行有着不小的用途。当跃层的密度变化较大，潜艇的负浮力不大时， 潜艇可以像潜坐硬海底一样潜坐在密度层上，故称“液体海底”。潜艇凭此相对静止地悬浮在跃层水中，可以通过调节自身的浮力，在“液体海底”中慢速“静音”巡航，而不易被发现，像雄狮慢慢接近羚羊一样，在对方全无知觉的情况下，搜索并接近目标，确定截击方位，对水面舰只实施快速的攻击，然后隐蔽潜航，迅速脱离攻击战位。

  当声源位于跃变层上方，声线在经过跃变层时会形成不规则的声反射和强烈的折射，显著衰减其强度，大幅降低作反潜声呐的作战效能，给反潜行动造成困难。正是因此，潜艇在作战中会尽量寻找海水跃层，来隐蔽待击。相反，水面舰在有水下敌情状态下，如探测到水下有海水跃层，通常会迅速脱离，以防止自身反潜能力下降，避免敌方潜艇利用跃层隐蔽出击。

  在我国周围海域，有许多适合潜艇作战的海水跃层。例如在台湾岛和菲律宾之间的巴士海峡，常年存在着上述条件理想的海水跃层，利于水下通信和潜艇的隐蔽行动。由于海水跃层的形成受多种因素影响，因此掌握海水跃层的分布和相关具体参数是一支成熟潜艇部队所必需的。但是，如果海水跃层是上层密度大、下层密度小的状态，形成负密度梯度跃变层，海水浮力由上至下急剧减小，被称为“海中断崖”。潜艇在水下航行中，如突遭海中断崖，会立即失去浮力，急剧掉向海底，大多数常规潜艇的有效潜深为300米，潜艇不受控制地掉到安全潜深以下时，会被巨大的海水压力破坏，造成失事。（据观察者网）