蔡元培是我国妇女解放运动的启蒙者和先行者，素来主张男女平等。1912年初，蔡元培就任南京临时政府教育总长，主持修订了教育部的学制，第一次在政府法令条文中宣布教育上的男女平等。不久，我国初级小学实行了男女同校。由于守旧势力异常强大，高等学校到五四运动前夕仍未实现男女同校。教育部对此畏首畏尾，各大学都不敢提议招收女生。蔡元培非常不满此等现状，又是在北京青年会进行演讲，又是对上海《中华新报》记者进行谈话，公开倡导高校男女同校。

1919年10月，时任北京大学教授的胡适发表《大学开女禁的问题》一文，主张在北京大学收女生旁听作为收正式女生的过渡，并呼吁社会改革女子教育，使之与大学教育衔接起来。这个建议很快得到时任北京大学校长的蔡元培的赞同。1920年春，有女学生王兰、奚浈等要求进北京大学学习。因为当时考期已过，蔡元培答应将她们中的9人录为文科旁听生，到暑期招考时就正式招收女生。有人问蔡元培：“兼收女生是新法，为什么不先请教育部核准？”蔡元培答道：“教育部的大学令，并没有专收男生的规定；从前女生不来要求，所以没有女生；现在女生来要求，而程度又够得上，大学就没有拒绝的理。”这是中国大学男女同校的开始。

当时控制北京政府的直系军阀曹锟和奉系军阀张作霖对北京大学实行男女同校耿耿于怀，扬言要将蔡元培看管起来。为缓和事态，蔡元培只好于1920年11月赴欧美考察教育。但坚冰一旦打破，历史的巨轮就不可阻挡。高校男女同校很快在全国推广开来，各大学纷纷仿行而蔚成风气。教育部看到大势所趋，终于默许了。蔡元培因此被誉为现代中国妇女教育的“褓父”。

对上面这段公案，蔡元培后来在其回忆散文《我在北京大学的经历》一文中是这样记述的：“我是素来主张男女平等的，九年，有女学生要求进校，以考期已过，姑录为旁听生。及暑假招考，就正式招收女生。有人问我：‘兼收女生是新法，为什么不先请教育部核准？’我说：‘教育部的大学令，并没有专收男生的规定；从前女生不来要求，所以没有女生；现在女生来要求，而程度又够得上，大学就没有拒绝的理。’这是男女同校的开始，后来各大学都兼收女生了。” （据《柯桥日报》）