鸟类很可能是恐龙的后代，但从理论上讲它们如何能从庞然大物变成轻盈的鸟呢？近日发表在美国《科学》杂志上的一项研究结果显示，没有其他秘密，它们就是体型一代一代地缩小，可能在如此“瘦身”五千万年后终于进化成了鸟类。

澳大利亚、英国和意大利等国研究人员根据120种恐龙的1500多个解剖特征，构建复杂数学模型分析了恐龙在进化过程中的体型变化。分析结果显示，兽脚类恐龙是唯一一类体型不断缩小的恐龙，它们的进化速度是其他恐龙的4倍，最终出现了羽毛、翅膀等特征，并于约1．6亿年前进化成始祖鸟。如果这一远古进化过程的确如此，那么兽脚类恐龙变成鸟的历程共经历了五千万年。

“变小、变轻会给鸟类祖先提供新机遇，比如学会爬树、滑翔和飞行，”论文第一作者、澳大利亚阿德莱德大学副教授迈克尔·李说，“这种进化适应性可能帮助鸟类祖先在（6500万年前）小行星撞地球事件中幸存，而它们的恐龙亲戚则逐渐全部灭绝。”

兽脚类恐龙是生活在陆地上的双足食肉恐龙。研究人员发现，与鸟类相关的兽脚类恐龙全都是小型恐龙，比如迅猛龙和可能由虚骨龙进化而来的小型暴龙。大体而言，它们体型缩小经过了12个阶段，2．1亿年前其平均体重为163千克，但当进化到始祖鸟时，已经降至0．8千克。