从备荒救灾的救命粮到如今健康养生的绿色食品，在不少国家的历史中，红薯都曾扮演过多重角色。当细米白面成为人们的主食后，红薯逐渐从主食舞台上的主角变为配角，但依然调剂着我们的日常饮食。
1 有上千年历史的古老作物
红薯是世界第四大粮食作物，它缘何能一度大行其道？产量高、耐贫瘠是最主要的因素。在物质匮乏的年代，它的活人养人功劳巨大。随着近年来科技水平的快速发展，小麦、水稻产量大幅度提高，大米、白面成了餐桌上的主角，红薯虽然不像以前那么重要了，但还是在人们的饮食中扮演着不可或缺的角色。
红薯总是和土豆、山药、芋头之类的作物纠缠不清，让人误认为这些富含淀粉的块根类植物都是一家人。其实，如果单从植物学分类上看，区别一目了然：红薯是旋花科番薯属，土豆是茄科茄属，山药是薯蓣科薯蓣属，芋头则是天南星科芋属。也就是说，看起来很相似的它们都不是亲戚，牵牛花和空心菜才是红薯真正的“亲人”。
红薯的学名为番薯，但因为种植地特点、颜色的不同，又被称为甘薯、白薯、甜薯、地瓜、红芋、山芋、朱薯、红苕等。从番薯中的“番”字可以看出，这种作物是外来者身份。红薯原产于拉丁美洲，是印第安人栽培的一种古老作物，在美洲有着数千年的种植和食用历史。据科学家推测，红薯在公元前3000年就已经作物化了。1960年，在秘鲁一个原始洞穴中，考古人员发现了红薯块根遗迹，经鉴定已有上千年的历史。
哥伦布1492年航海到达美洲大陆后，发现当地印第安人普遍种植着红薯，并将其当作主食。在哥伦布的第一次航海日记中曾多次提到了这种新作物，如1492年11月4日：“这里的土地如此肥沃，到处都是如同胡萝卜一样的薯类。”12月13日记录的海地岛印第安人时说：“在所有这片土地上栽种的都是这种甜薯，是他们赖以生存的主要食物。这种块根做的面包可以用水煮，也可用火烤。”12月16日的记录为“他们种植了一种薯类，把枝条插在地上，会从根部长出胡萝卜一样的薯块，把这种薯块收获后，碾碎揉成饼块。如果再种，可以在另一个地方插下枝条，照样在一株植物上收获四五个果实。这种食物味道非常好，跟栗子没有两样。这种东西曾在几内亚见过，但这里的更好，也更大，最大的粗如人腿……”
哥伦布从美洲返航时，首先将红薯带到西班牙，并将其献给西班牙女王。15世纪末到16世纪初，随着非洲与美洲之间殖民者运送奴隶的船只，红薯作为奴隶的粮食被传到非洲、印度等地。
1521年，麦哲伦抵达吕宋（今菲律宾）群岛。1571年，西班牙人建立其在吕宋的殖民统治，开启西班牙-墨西哥-吕宋的大帆船贸易时期。西班牙人远航出海时，随船运载了大量红薯作为粮食，并在到达吕宋后开始了相当规模的种植，这也为红薯后来更广阔的传播奠定了基础。
2 “移民”我国始于万历年间
“为官不为民做主，不如回家卖红薯。”这句警世台词耳熟能详，最早出现在1979年艺术大师牛得草主演的豫剧电影《七品芝麻官》里，虽然颇接地气又深入人心，但经过考证，这段台词“穿越”了。
《七品芝麻官》的故事发生在明朝嘉靖年间，当时红薯还未进入我国。到了万历年间，红薯通过多种途径，如由吕宋传至漳州、泉州，由印缅传入云南、广西等地，最终“移民”到我国。
更有意思的是，提起红薯，很多人认为这是地道的北方作物，但实际上，它最早是在我国南方地区落户扎根的。广东是红薯（当地称为“番薯”）最早引种的地区之一。1582年，东莞人陈益从安南（今越南）冒着杀身之险将薯种藏于铜鼓中偷偷带回家乡，种在花坞中，后来陈益又买地雇工种植红薯。很快，红薯就成为当地人民的重要粮食之一了。明代学者不少著作中均有记载，如王象晋《群芳谱》称番薯“闽广人以当米谷”；徐光启《农政全书》中称番薯“闽广人赖以救饥，其利甚大”等。到了明末清初，红薯种植遍布广东全省，东莞一带更是红薯的著名产区。但由于栽种范围有限，红薯在全国的知名度并不高。
影响最大、传播最广的“移民”发生在1593年，福建侨民陈振龙从吕宋引种至福州长乐县，由于当地官员的大力推广，红薯不仅遍布福建，更逐渐发展到长江和黄河流域。陈经纶《献番薯禀帖》记载了其父陈振龙引种的过程：“缘纶父（指陈振龙）久在东夷吕宋，深知朱薯功同五谷，利益民生，是以捐资买种，并得夷岛传受法则，由舟而归，犹幸本年（1593年）五月中开棹，七日抵厦门。”
陈经纶将父亲陈振龙千辛万苦带回的“薯藤苗种及法则”献给福建巡抚金学曾，金学曾起初担心“土性不合”，于是陈振龙父子就在家后门一块边隙地试栽，五个月后，启土开掘，红薯“子母相连，小者如臂，大者如拳，味同梨枣，食同充饥，且生熟煨者均随其便”。金学曾食用后批准属地可以照此方法栽种，就这样，红薯在我国落地生根。明政府将这种引自“番邦”的植物，定名为“番薯”。后又因金学曾大力倡议推广种红薯，为纪念其首倡力行之功，当地人又称红薯为“金薯”。1612年的《泉州府志》记载，“番薯，种出岛夷，蔓生多结根，一亩地有数十石之获，比土薯省力而获多，贫者赖以充腹。”
1608年江南受灾，在明代科学家、政治家徐光启等倡导下，红薯从福建被引进淞沪，很大程度上解决了灾民的粮食问题。红薯适应性强，无论平地与山丘，不管干旱还是潮湿均能正常生长，即便如此，红薯也是在南方普遍传播了100多年后才传入北方地区，这是因为到了乾隆时期，才真正解决了薯种在北方越冬储存的问题。此后，除西北、东北边疆地区，红薯已遍及全国。在传入之初，红薯只是有钱人宴请宾客时端出的稀罕物；而到了清顺治时期，“物多价贱，三餐当饭而食，小民赖之”，红薯逐渐由外藩珍贵之物变为平民代粮。
不起眼的红薯，在年景不好时是很多老百姓充饥的食物，其重要性仅次于稻米。道光六年《电白县志》记载，“番薯，贫者以代粮，赖以备荒，其功尤巨”。为纪念陈氏家族与金学曾引种红薯、拯救灾民的功绩，清代道光年间，福州乌山建成“先薯祠”，后更名为“先薯亭”，表达了后人对他们的敬仰。
3 营养健康风靡世界
二战时期，由于粮食缺乏，红薯和土豆等便宜且易栽种的农作物成了美国人餐桌上的主食。而且，与土豆相比，红薯自带甜味，自然更受嗜甜的美国人青睐。在二战结束时，美国的红薯年产量超过30亿磅。战争结束，经济复苏，随着工业化进程和加工食品的兴起，红薯逐渐失去了往日的风头。据美国农业部的数据，红薯年产量在二战结束后的头两年暴减40多万吨，特别是到了上世纪80年代，最低时年产量不足45万吨。
进入新世纪后，健康的身体、苗条的身材成为人们的新追求，红薯的地位也随之水涨船高。特别是在美国人开始注重减少糖分摄入、多吃富含纤维和抗氧化物的食物后，维生素含量丰富的红薯开始重登人们的餐桌。很多学校也开始在早餐和午餐供应红薯，就连顶级厨师也会将它们作为珍馐融入菜品中。在注重健康的食客和美食爱好者的共同作用下，美国红薯产量2015年达140万吨，年人均红薯消费量为3.4公斤。
红薯的全球产量和需求量也在增加。据联合国粮农组织统计数据库显示，2022年世界红薯产量预计可达9000多万吨，亚洲地区仍是红薯种植的主要地区，其中我国的产量居世界首位。在日韩等国，红薯也是人气食材。很多热门韩剧中都出现了烤红薯的镜头，而在日本，红薯的产量虽不算太高，但对于育种、加工和创意使用均居世界前列。
1605年，日本从我国将红薯引入琉球（冲绳），烤红薯一度也是日本人喜爱的食物。特别是在1951年，移动式石烤红薯车在东京发明并使用，这股热潮伴随着日本战后食物短缺和经济高速增长期持续多年。从2003年起，电烤红薯机的普及再度引发烤红薯的热潮，从流动的商贩变成了堂食，烤红薯也变得更有“范儿”。除此之外，各路商家对红薯商品的开发也脑洞大开，充分发挥了想象力。比如，和果子匠人把红薯做成了芋羊羹、铜锣烧等，西点师把红薯加进了芝士蛋糕、甜甜圈等甜品里，零食商家也不忘在巧克力、冰激凌、饮料等各种食品中加入红薯口味，让红薯变得时尚多姿。
在追求健美与长寿的潮流中，红薯如今已是风靡世界的保健食品。
（原载《北京日报》，作者林木）
