“一枝香草出幽丛，双蝶飞飞戏晚风。莫恨村居相识晚，知名元向楚辞中。”当阵阵熏风又起，我们开始惦念绿油油的薄荷带来的清凉感觉。牙膏、口香糖、清凉油、鸡尾酒……其实，日常生活中到处都有薄荷的身影。它亦香、亦药、亦菜、亦花。不知不觉中，这种随处可见的小草，早已成为我们夏日里离不开的好朋友。

  生命力顽强的香草

  薄荷又名夜息香、银丹草，是唇形科薄荷属的一种多年生草本植物。薄荷多为野生，广泛分布于北半球的温带和亚热带地区，西亚、地中海沿岸、南亚和东南亚的许多国家都盛产薄荷，在我国主要产于河南、安徽、江苏等地。其植株较为低矮，株高大约在30至60厘米之间。它的茎是方形的，主茎通常直立挺拔，下部数节具有纤细的须根及水平生长的匍匐根状茎。叶片对生，呈卵圆形。夏末会开红色、白色或紫色的花，花朵非常小。开花后结暗棕色的细小果实。

  薄荷是一种非常皮实的植物，每逢盛夏，无论是荒山野岭，还是池洼沼泽，都能见到野生薄荷的身影。它的根耐寒，因此它对温度适应能力强，既能在高温环境中快速生长，也能在低温的情况下通过根茎宿存安全越冬。其最佳生长温度为25℃至30℃。薄荷对土壤环境要求不高，只要不是过酸或过碱的土壤，一般土壤都能良好栽培，以砂质土壤、河流冲击土为好。这种植物喜光照，日照能促进薄荷生长、开花，有利于形成薄荷醇。因此，要想养出翠绿喜人、芬芳四溢的薄荷，最好让它待在温暖湿润、阳光充足的地方。

  通常，人们辨识薄荷主要通过它的叶片和味道。薄荷叶长得很有特色。其叶颜色鲜绿，叶片对生，叶簇十分茂密，放眼望去，生机盎然，鲜亮动人。细观其叶片，每片长约3至5厘米，宽约0.8至3厘米，可谓大小适中。叶片大多为椭圆形、卵形或长圆状披针形，前端锐尖，基部为楔形至近圆形。叶片的边缘具有粗大的牙齿状锯齿，叶片中央有明显的中肋和五六对侧脉，使得整个叶片呈现出凹凸不平的效果，看起来精致可爱。大自然中的每一种香草都会散发出独特的香气，而薄荷的香味能给人带来沁人心脾的清凉感。摘一片薄荷叶放在鼻下轻嗅，立刻会感到心旷神怡，头脑清醒，暑热全消。

  薄荷的品种繁多，全世界至少有600个薄荷品种。这主要是因为其分布广泛，适应性又非常强，还能在自然环境中顺利完成杂交繁殖。对于薄荷的分类，有多种不同的方法。有的是从茎干的颜色区分的，通常可分为青茎薄荷和紫茎薄荷两大类，其中紫茎薄荷的香味往往要比青茎薄荷更为浓烈。有的则以产地来对薄荷进行划分，如苏格兰薄荷、美国薄荷、越南薄荷、日本薄荷等等。

  从古至今的提神醒脑佳品

  自古以来，我国就有在水井周围、渠头地旁和庭院内种植薄荷作为食用或茶饮的习惯。过去农村人夜晚休息时，常拿薄荷来泡茶，清香四溢，所以薄荷又叫夜息香。河南新乡的特产“凤泉绿”，其实就是薄荷茶。相传南宋时，岳家军抗金北上，兵至河南新乡，时值酷暑，烈日难当，众官兵口干舌燥，萎靡不振。正在岳飞焦虑时，一老叟率百姓担茶慰军。此茶望之醒目，闻之清神，饮之沁人心脾。岳飞大喜，问老者：“此茶何名？”老者答：“取城北凤泉之水，焙泉边薄荷为茶，此茶名为凤泉绿。”岳飞大笑：“有此神物助我，何愁金兵不灭？”随即挥军北上，尽破金兵。凤泉绿由此名声大振，成为茗中极品。如今，“凤泉薄荷”成为国家农产品地理标志登记产品，当地薄荷茶的制作工艺成为“新乡市非物质文化遗产”。

  明朝李时珍《本草纲目》认为：“薄荷味辛、性凉，无毒。”中医认为，薄荷辛凉，发汗解热，以叶煮茶，可治感冒、头疼、目赤、身热、咽炎、牙床肿痛等症。用叶揉碎敷于患处，可治神经痛、皮肤瘙痒、皮疹和湿疹等。夏季做菜生吃或熟食，能祛邪毒，除劳气，解困乏，使人口气香洁，还可治痰多及各种伤风。此外，煎汤洗可治膝疮，榨汁服可去风热及口齿诸病，捣成汁含服去舌苔苦涩，用叶塞鼻，止出血，还可治蜂蜇蛇伤等。

  如今，薄荷制品在人们生活中的应用比古代更加广泛。将新鲜的薄荷叶洗净，加糖或蜂蜜后用沸水冲泡，即可制成清心爽口的薄荷茶，夏日里每天喝上三五杯，通体舒坦、活力加倍。用薄荷叶加柠檬或梅子等水果，可以制成口感清甜的薄荷酒，玛格丽特、莫吉托等添加薄荷叶的鸡尾酒是女士们的夏日挚爱。用薄荷作为主要添加材料制成的薄荷糖，更是人们再熟悉不过的润喉佳品。此外，还有薄荷糕、薄荷饼、薄荷奶茶、薄荷汽水、薄荷口香糖、薄荷巧克力等众多美食以及薄荷味的牙膏、香水、肥皂、香波、沐浴露、漱口水等五花八门的生活用品。

  不同品种的薄荷，散发出的香气有所不同。在我国的西南地区，人们普遍喜欢选用一种叫皱叶留兰香的薄荷来烧菜、做汤。这种薄荷的香气比较清甜柔和，有点儿像香菜，不是很刺激。与之不同的是，在欧洲，人们更青睐凉爽刺激感更为强烈的薄荷品种。于是，椒样薄荷就成为了首选。这种薄荷中富含薄荷醇，具有刺鼻的凉气，还可以散发出一种类似胡椒的独特气味，是西餐中重要的调味品。

  清凉感从何而来

  那么，薄荷为什么能散发出那种提神醒脑、沁人心脾的清凉气息呢？原来，这是薄荷茎叶中所含的特殊挥发油物质——薄荷醇在发挥作用。

  现代科学将薄荷用蒸气蒸馏法直接提炼出薄荷油，薄荷油的主要成分就是薄荷醇，也称薄荷脑。薄荷醇的独特“味道”，来自于它能激活一种特殊蛋白质——主要表达于感觉神经元细胞膜上的、专门感受寒冷的受体蛋白TRPM8。TRPM8是人体冷觉形成必需的通道蛋白。通常情况下，当温度低于27℃时，TRPM8就会被激活，钙离子等带正电的离子就会进入细胞，使感受器形成动作电位。进而神经冲动通过传入神经传递至大脑皮层的感觉中枢，经过感觉中枢对信息的加工处理，就会形成凉的感觉。人们在吸入或吃进薄荷醇的时候，薄荷醇激活了口腔和皮肤神经末梢上的TRPM8，使其迅速运转起来，进而接收到一种类似寒冷的刺激。如果在咀嚼薄荷味制品时，又吸入了一口冷空气，凉意会更加明显。

  换句话说，薄荷醇的“味道”其实并非味觉。这一机制与辣椒素给人带来的热的感觉非常相似。实际上，辣椒素所激活的受体蛋白TRPV1也是一种瞬时受体电位通道。这类特殊的蛋白质所构成的瞬时受体电位通道（TRP）家族在神经系统中发挥着多种功能，对各种特定刺激作出反应。

  因为薄荷醇的这种特性，在田径、自行车、帆船、足球、排球、网球等高温环境运动项目中，我们有时会看到运动员使用薄荷醇制品来降低体表温度。比如，帆船运动员在比赛前会在皮肤上涂抹含有薄荷醇的乳膏，有些自行车运动员每骑一段时间就更换一件浸泡在薄荷醇溶液中的T恤衫。研究表明，薄荷醇亦具有消炎止痛、改善鼻腔通畅性主观感受、改变皮肤血流量和减轻口渴感觉等作用。这些功能对于运动员提高运动成绩有一定作用。

  薄荷醇还具有镇痛和活血化瘀的作用。当薄荷醇应用于皮肤时，可降低外周神经元对疼痛信号的敏感性，从而在皮肤上或肌肉的炎症区域产生“凉爽”感觉。局部使用薄荷醇治疗疼痛部位时的主观感觉与冰敷类似，同时也可观察到局部血流量的减少。所以我们在治疗运动损伤、肌肉酸痛和关节炎等症状和疾病的药膏中，也含有薄荷醇。

  （本报综合）