1933年2月，国民党在结束了对鄂豫皖、湘鄂西的第四次“围剿”之后，又集结30余师的兵力，向中央苏区发动重点进攻。中革军委命令湘鄂赣红军沿锦水向东行动，进逼南昌，牵制“围剿”中央苏区之敌。3月，红军独立第一、二师合编为红十八军，红军独立第三师奉命由鄂东南赶赴万载。19日，红十六军，十八军和红三师共25000多人由万载高村出发，沿锦水向东展开攻势。

  4月初，全军沿锦水北岸到达宜丰之港口，与敌二十二军七十七师罗霖部一个营相遇，激战4小时，将敌全部消灭，后又全歼敌人前来增援的1个团。

  随后敌第十八军十六师彭位仁部两个团由浏阳调到万载，威胁省委驻地小源，我军闻讯后迅速折回。4月8日拂晓，在株木桥与敌激战一天一夜，毙敌600多人，我军也伤亡400多人，其中红三师损失较大。4月27日，我军全部向平江方向移动，保卫和扩大苏区。红十八军和红十六军九师向铜鼓运动，筹集粮食。红十六军七师在湘北筹款。红三师则转回鄂东南苏区。

  “锦水行动”，牵制了“围剿”中央苏区的敌人，为巩固和扩大中央革命根据地作出了贡献。但红三师离开鄂东南出征后，鄂东南苏区兵力锐减，陷入困境。中共鄂东南道委采取灵活多变的战略战术，消灭敌人的有生力量，使鄂东南大部分根据地得到恢复和巩固，被分割的小块赤区在斗争中保存了下来。