1929年6月，根据红五军军委扩大会议的决定，纵队长李灿、党代表何长工率领红五军第五纵队挺进鄂东南。8月下旬，红五纵队以边打边进的游击姿态快速向鄂东南推进。经平江过通城麦市，于9月上旬进入崇阳高枧，在古市岭一带与坚持地下活动的中共崇阳县委取得了联系，并攻取崇阳县城，打响了进入鄂东南的第一仗。红五纵队在崇阳县城休整3天，没收县衙财产，征收富豪钱粮，补充给养后，以游击姿态，沿幕阜山脉的边缘向东北挺进，抵达通山九宫山下，受到当地党员群众的热烈欢迎。
9月下旬，红五纵队奇袭通山的横石潭、富有街和大畈镇，全歼驻扎当地的敌人，先后俘敌200多人，缴枪300支。随后通山县委书记叶金波等一行3人，来到大畈镇向何长工、李灿等人介绍了通山及鄂东南的情况，并建议红五纵队选择黄沙镇落脚。
10月初，红五纵队到达黄沙后，在上新屋召开群众大会，李灿、何长工先后讲话。不久，中共大冶中心县委与红五纵队党委取得联系。10月上旬，大冶中心县委、红五纵队党委在黄沙镇举行联席会议。会议由吴致民、何长工主持，大冶、阳新、通山、通城、崇阳、咸宁等县县委负责同志参加。会议决定在鄂东南赤区积极发动武装斗争，消灭本地反动武装，开展与建立新的革命根据地，扩大红军主力部队，发展农民自卫武装，以造成一个工农武装割据的新局面。并议定了攻打通山、大冶、阳新等县县城的行动计划。
黄沙联席会议以后，大冶中心县委和红五纵队党委按预定计划，积极开展武装斗争，取得了横扫通山、大冶、阳新3县反动势力的胜利。
1929年10月中旬，红五纵队从黄沙镇出发，占领通山县城后，协助通山县委建立了以叶金波为主席的通山苏维埃临时政府，出击阳新龙港镇和龙港洞下，又攻下阳新排市。10月下旬，红五纵队东进大冶，与中共大冶中心县委领导下的红十二军会合，占领大冶县城。10月28日，联合大冶、阳新两县赤卫队三四千人夺取了阳新县城。至此，红五纵队将通山、大冶、阳新三县驻军和地方民团武装基本扫荡干净，共缴获迫击炮10余门，重机枪30余挺，步枪千余支，以及大批弹药，改善了部队装备，红五纵队迅速发展到4000余人。
1929年12月14日，在红五纵队的威慑鼓舞下，以程子华为首的地下党员，在大冶敌军内部发动兵暴。12月19日，程子华带八九十人，在阳新三溪口参加红五纵队。敌十五旅驻阳新二营中的共产党员白玉杰、刘和发、许瞎子也领导了阳新兵暴，并将部队带到太平塘参加红五纵队。大冶兵暴的胜利，受到中共中央、中革军委的嘉奖，被誉为“模范的大冶兵暴”。
1929年12月下旬，红五纵队在三溪口扩编。除原第一支队外，五纵队将兵暴部队编为第二支队；红十二军与原二支队合编为第三支队，由谢振亚任支队长，游雪程任党代表。至此，红五纵队3个支队共有6000多人。
五纵队扩编后，纵队党委与大冶中心县委在刘仁八召开联席会议，决定进一步开展武装斗争，组织“年关斗争”、“三·一八”大示威、“红五月”暴动，巩固和扩大鄂东南苏区。
年关斗争。1930年1月，红五纵队在当地赤卫队配合下占领阳新县城。接着，红五纵队组织十多个突击小组，配合赤卫队和广大群众，分途向粤汉路一带出击，沉重打击了大冶县的金牛、保安和咸宁县的柏墩、汀泗桥、马桥、贺胜桥、官埠桥等集镇的地主武装，歼灭10多个民团，活捉了咸宁县长黄立猷，缴获步枪400多支，银元3万多元，及大批粮食等物资。
“三·一八”大示威。1930年3月，红五纵队党委和大冶中心县委决定开展大规模的“三·一八”武装大示威活动。鄂东南各级党组织共组织20多万赤卫队员和游击队员在武长铁路沿线的临湘、蒲圻、咸宁、武昌，鄂东地区的通山、大冶、阳新等地进行武装示威活动。在大示威中，红五纵队集中兵力，消灭了驻守咸宁县城的夏斗寅部两个营，扫荡了贺胜桥、官埠桥、汀泗桥、马桥等地的民团，拆毁了汀泗桥段铁路。
“红五月”暴动。1930年5月，又开展了“红五月”暴动。在“红五月”暴动中，鄂南各县游击队赤卫队积极行动，四处打击敌人。鄂南赤色游击队在粤汉铁路一带开展游击战斗。上旬，在蒲圻益阳桥设伏，击溃敌刘步一之保安团一部，缴枪60多支，俘敌队长邱以金，接着又攻打茶庵岭清乡队，获全胜。
1930年4月中旬，中共中央指示李灿红五纵队与彭德怀率领红五军主力平江长寿街会合。敌独立第四旅罗霖部乘机侵占了阳新、大冶两县县城。5月22日，彭德怀亲自率领红五军主力直奔阳新，抵达龙燕，休整5天，移师三溪口。29日拂晓，红五军四、五纵队对阳新县城发动了猛烈进攻，终日未克，士兵伤亡400余人。同时，敌“威胜”舰已由武穴开抵城郊，用大炮和机枪向我攻城部队狂轰滥射，敌二十六师师长郭汝栋率5个团兵力由大冶增援阳新守敌。彭德怀决定把攻打阳新城改为佯攻，主力部队撤围打援。30日晨，我军在三溪口、花犹树一带歼灭来援敌人近半。5天后，又乘大冶敌军换防、城内空虚之际，移师进攻大冶，又一次攻下了大冶城，并乘机扫荡了黄石港、石灰窑一带的驻敌。
