在照相机、摄影术出现之前，除了书面文本和口述记录，图画也担当了部分的历史记载功能。艺术史家陈葆真先生的这部《图画如历史》，就是从“中国古代宫廷绘画研究”角度，分析图画与历史的相辅关系。

  该书是作者六篇论文的结集，包括《女史箴图》的研究、阎立本《十三帝王图》的研究，后四篇集中在清初康乾时代两位帝王的寿图、南巡与江南园林的仿建，及清初江南地区绘画与人文势力的发展。可知，该书不是线性梳理，不提供图画史的整体轮廓，直接从样本入手的好处，就是论述精细，有专业的深度，围绕样本的翔实资料是本书的一大优点。

  宫廷绘画的一大目的，等同现在新闻媒体对国家大事的摄像记录，画师大多是受命而作，因此必须尽可能还原当时的实况，包括在场的人物、占据的位置、服饰的细节、表情与姿态、周围的环境等等，无微不至体现纪实的风格，因而，图画为后世的历史学家提供了证据，反过来，若要考证图画是否赝品，就可以和文字典籍相结合，从一个个细部去仔细推敲。

  比如，对大英本《女史箴图》的图文关系、绘画风格和断代问题的见解。陈葆真认为，要确定这件作品“是”或“不是”顾恺之所为，就必须从它的表现特色和绘画风格来论证它与顾恺之的时代有怎样的关系。如果画是真品，那么是在什么时空背景下完成的？顾恺之为什么要画这么一件作品？这件作品的图像意涵是什么？几番斟酌，陈葆真推测其大约为唐末到北宋前期的摹本，依据就是与当时历史事实不符的几处破绽。通过这样的研读，我们得以接触这段时期的政治格局、宫廷礼仪、民俗风情等相关内容。

  康熙的六十寿辰和乾隆的八十寿辰，是清廷上下齐心必须办好的大庆。因此，分别留下了《万寿图》和《八旬万寿图》，无疑是很珍贵的宫廷史料。观图，人头攒动而秩序井然，物件纷呈而琳琅有致。本书做了极其详细的分析。康熙寿辰，陈葆真抽样追踪《万寿盛典初集》里皇亲和臣属献物账中的书画作品，统计数据以多项表格陈列，与《万寿图》结合，解释参与者向皇帝的表态。陈葆真媲美最负责的导游，把《八旬万寿图》分解为各类场景小图，根据沿路的庆祝活动、参与人员和景观布列等内容，以丰富而密集的方式逐渐推进，也仿佛一边播放幻灯片一边随之指点解析，这种方式是直观而颇具功效的。

  陈葆真还把这两幅画进行了比较，反映了两朝的审美取向和艺术风格。比较法是本书的基本研究方法。图画和历史就是相互的比较和印证；在很多小的领域或角度，比较法也被广泛应用而产生有效的结果。