1903年5月14日，钱瑛出生于湖北省原咸宁县（现咸宁市咸安区）马桥镇肖桥村一户人家。

  1923年，钱瑛说服母亲同意她报考湖北女师。湖北女师是共产党人传播革命思想的基地之一。进入该校就读以后，钱瑛深知学习机会来之不易，十分刻苦，各门功课成绩一直名列前茅。

  同时，在进步思想的影响下，尤其是恽代英主办的《中国青年》半月刊流传到学校以后，钱瑛期期必读，阅读了大量革命文章，思想渐渐倾向革命，终于从一名反抗包办婚姻的叛逆者成长为一名自觉的革命者，找到了前进的方向。

  从1925年起，钱瑛开始积极参加学生运动，投身到轰轰烈烈的大革命洪流中。1927年初，在湖北女师，24岁的钱瑛经吴瑞芝介绍，加入了中国共产主义青年团，同年转入中国共产党党员。这是钱瑛职业革命道路上最重要的里程碑。她从此把整个身心都投入到革命的斗争之中，几十年如一日，矢志不改。

  不久，钱瑛结束了在湖北女师的学习，到劳动代表培训班接受培训后，被派往江西省九江市总工会组织部任干事，负责纱厂、火柴厂的妇女和工运工作。

  钱瑛1931年7月来到洪湖地区后，在湘鄂西革命根据地担任了湘鄂西省总工会秘书长。在领导工运的同时，她还参与了军事工作，同时主持编辑和出版省总机关刊物《湘鄂西工人》。1931年11月至1932年2月，她还担任了中共潜江县委书记。

  1933年初，钱瑛到江苏省委担任妇委工作，不幸又一次被捕。7月，钱瑛被押解到被国民党称之为“模范监狱”的南京老虎桥监狱。她化名为彭友姑，始终未承认自己的共产党员身份。在老虎桥这座国民党的“模范监狱”里，钱瑛与帅孟奇、夏之栩等人一起，领导了四次绝食斗争，次次都取得了胜利。

  1947年，钱瑛担任了中共上海局组织部部长，领导组织工作和学生运动，在上海这个反动势力最为猖獗的城市，开辟第二条战线。1948年9月，钱瑛到香港，秘密领导干部培训工作，迎接全国解放。在她的具体安排下，南方各省经过挑选的进步学生被分批分期送到香港，接受培训后，又被分派到各地开展工作。他们后来均成为解放战争和社会主义建设的骨干。

  1952年11月，钱瑛奉调到北京中央机关工作，任中共中央纪律检查委员会副书记兼政务院人民监察委员会副主任。1954年9月至1959年4月，钱瑛担任中华人民共和国监察部第一任部长、党组书记达5年之久。