1889年12月21日, 钱亦石出生在咸宁县（现咸宁市咸安区）马桥镇钱家庄一个书香人家。

  1909年夏，钱亦石与堂弟钱塘一起入汉口商业学堂求学，开始接触资产阶级民主革命思想。后来，因家庭经济拮据，钱亦石中途辍学，回到家乡从事村乡教学。1915年下半年，钱亦石再次到武昌，寻求救国的途径。

  1916年秋，他考入国立武昌高等师范 (武汉大学前身)预科，一年后转入博物部学习。1920年夏，钱亦石以优秀成绩毕业于武昌高师，被湖北省教育厅录用为科员。1920年下半年，他支持创办了云庄学校。1921年，董必武任湖北一师训育主任，钱亦石也被聘为伦理学教员。随后，“湖北职业教育研究社”、“湖北平民教育促进会”宣告成立，进步人士郭肇明为名誉董事长，董必武为董事长，陈潭秋、钱亦石、恽代英等为董事。

  此后，钱亦石主要任武昌高师附小教导主任，兼任中华大学博物教员。共产党组织在湖北建立后，马列主义得到迅速传播。钱亦石认真阅读各种政治理论书籍，开始接受马克思主义。

  1924年4月，经董必武、陈潭秋介绍，钱亦石加入了中国共产党。钱亦石入党不久，即根据党的决定，以个人身份加入国民党，协助董必武筹建国民党湖北省临时党部。临时党部成立后，钱亦石负责宣传工作。

  1928年1月，钱亦石根据党的决定，秘密到达日本东京。他在这里集中精力研读了《资本论》并和杨贤江、董必武等领导了东京留学生中的共产党秘密组织。8月，钱亦石和董必武转往苏联莫斯科，被分配到中国劳动者共产主义中山大学特别班学习。

  钱亦石从苏联回到上海后，阳翰笙根据中共中央上海局宣传部指示，和他联系并接上了党组织关系。从此钱亦石开始了文化推进者的生涯，进行翻译著述工作。

  1936年至1937年，钱亦石任中国社会科学家联盟党团书记、中国左翼文化界总同盟成员、苏联之友社党团书记，还与邹韬奋等人组织全国各界救国联合会。通过这些组织，团结左翼知识分子，出版刊物，组织读书会和社会科学研究小组，宣传马列主义，并在学生、职工中开展文化教育运动。

  八一三淞沪抗战爆发后，根据周恩来的指示，钱亦石担任第八集团军服务队少将队长，率领30多位作家、艺术家奔赴抗日第一线，动员沪杭线地区人民，实行军民联合抗战。因忘我工作，积劳成疾，于1938年1月29日在上海不幸病逝，享年49岁。2月27日，武汉各界在汉口举行隆重的追悼大会，毛泽东、周恩来、朱德送的挽联上写着“哲人其萎”，表达了对钱亦石深切的悼念之情。