自从学会用纺织的衣物来遮蔽身体，人类就不断地向自然界寻求纺织原料。植物的纤维、动物的毛发，都是这种探求指向的宝库。

  有一种纺织原料很神奇，它是从昆虫的嘴中吐出来的。中国人最早发现并掌握了利用它的方法，并用它织成了美丽的织物——丝绸。这种美丽织物曾长期吸引着异域人，人们甚至用它的名字为一条重要的贸易之路命名——丝绸之路。

  关于丝绸发明起源的争议和发现

  在中华民族的发祥地黄河流域和长江流域地区，远古时代到处生长着中国特有的野桑和以野桑叶为食料的野蚕。我们的祖先发现蚕茧打松以后，可以做成柔软温暖的丝绵，抽出的丝能织成美丽柔软的绢帛，于是就把蚕拿回家里，经过人工饲养，把原始野生的蚕驯化成家蚕。有些蚕还可以按照它们的发育期，把蚕子放养在山野间一些它们爱吃的树叶上，随它们自生自长，等待蚕熟结茧，把茧收回取丝。

  那么是什么时候起，我们祖先发现了蚕茧取丝的奥秘？一个流传最广的传说是，黄帝的妻子嫘（léi）祖是养蚕取丝的发明人。

  传说毕竟是传说，养蚕取丝的起源还是要通过科学的考古发掘来寻找踪迹。

  1926年，清华大学研究院组织的一个考古队，在山西夏县西阴村发掘一个距今约五六千年的仰韶文化时期遗址时，在一个发掘坑的底部，出乎意料地发现了被刀切割的半个蚕茧。在这个遗址里，还同时出土了纺轮。当时，这件事在学术界引起了很大轰动。许多人对这枚蚕茧进行了考证和分析。有人认为这是一枚家蚕茧，推断当时的人们已经开始养蚕抽丝织帛。

  但也有人对此提出了质疑。有人认为这是一枚野蚕茧，而不是家蚕茧；有人虽然承认这是家蚕茧，但怀疑这是后来混入的，理由是：在新石器时代，生产技术十分原始，养蚕织帛是不可想象的；华北黄土高原地区的土质疏松，密封性差，裸露的蚕茧在地下埋藏保存几千年是不可能的；茧壳切口那样平直，一定要有锋利的刀具，而当时使用的石刀、骨刀是无法办到的。不同观点争执不下，这件事也被搁置起来了。

  新中国成立以后，考古工作有了很大的发展，与养蚕抽丝织帛有关的考古发现也层出不穷，其中最有代表性的是1958年在浙江吴兴钱山漾遗址发掘中的重要发现。

  1958年，在浙江吴兴钱山漾遗址的下文化层中，发现了一块绢片（同时出土的还有一些丝带和丝线）。这块绢片仅仅比指甲稍稍大些，呈灰褐色，经过纺织研究工作者多次理化鉴定，确认是桑蚕丝，是经过缫（sāo）丝加工后的长丝织成的，经纬丝平直而均匀。这是我国出土最早、最完整的丝织品。而经放射性碳素断代测定，这一遗址距今约为4200年前。

  然而，同样有学者对这一发现提出了质疑。有人提出，钱山漾是个沼泽地带，绢片浸泡在水里能保持数千年吗？还有，这块织物的工艺水平很高，它那均匀而平直的经纬丝，显示了当时已经掌握了缫丝技术，并且有相当好的织帛工具，这就使得它在同时代的文物中有些不相称。因此，有人怀疑这块文物并不是4000多年前的遗留，而是后代混入的。

  上述考古发掘资料说明，在距今5000多年前，黄河中游流域和长江下游流域地区，都已出现蚕桑丝绸生产，并有了相当程度的发展。

  《诗经》里众多关于桑绸的美丽诗篇

  到了商代（约公元前16世纪至公元前11世纪），我国的蚕桑生产和丝织手工业有了进一步发展，并受到统治者的重视。

  丝织品不仅成为统治者日常生活中不可缺少的东西，而且还成为他们死后的殉葬品。考古工作者在洛阳等地商朝贵族的墓葬中，就曾发现不少腐烂的丝织品遗痕。

  我国西周到春秋时期（公元前770年至公元前476年）的一部诗歌总集《诗经》里，有不少诗篇描绘了妇女们养蚕织帛的劳动情景。比如《豳风·七月》中这一段著名的诗句，就是描述采桑养蚕的景况的：“七月流火，八月萑苇。蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。”《郑风·将仲子》有这样的诗句：“将仲子兮，无逾我墙，无折我树桑！”这是一对私恋中的青年男女，姑娘告诉她小二哥（仲子），不让他爬墙到院子里私会，以免弄断了桑树枝。尽管她一再声明，不是心疼桑树，而是怕父兄知道了责骂，但是院子里的桑树，对她家来说还是至关重要的。《卫风·氓》开头4句则说的是麻布和蚕丝的物物交换：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。”

  战国时代的孟子说：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。”也说明了种桑养蚕对于当时人们的重要性。

  在丝绸生产方面，周朝政府设立了“典丝”官，专门负责丝织品的生产，规模是相当可观的。

  丝织品生产日益扩大，它的用途也越来越多。诸侯朝见天子以及诸侯间互相拜访、集会结盟等重大政治活动，必须用丝绸和美玉等物作为礼品。比如，当时作为礼品的六种美玉当中，璧玉必须配上帛，琼玉必须配上锦。“织锦”是一种多彩织花的高级丝织品，这种华贵的丝织品在西周已经出现了。《诗经》里，就有不少地方提到“锦”的名称。《战国策》记载，楚庄王有爱马，用锦给它做衣服。

  丝绸生产在中国古代经济中的重要地位

  唐代的丝绸对外贸易非常发达，远远超过了汉代。西京长安成了东西方国际贸易的都市，中亚诸国如波斯、大食的商人，在长安设立店铺收购丝绸。唐代朝廷对丝绸的输出加以节制，或直接插手由官府垄断贸易。丝绸的生产为唐代的繁荣做出了巨大的贡献。

  唐太宗时，有个叫窦师伦的，在四川益州大行台任上，曾创制了不少丝绸花式，其中有对雉（野鸡〕、斗羊、翔凤、游麟等花样，一直流行了几百年。因窦师伦受封为“陵阳公”，人们就把那些花样称为“陵阳公样”。

  唐朝文学家陆龟蒙在他所写《纪锦裙》一文中，叙述了他所见到的一条锦裙，锦裙上面织着二十只势如飞起的鹤，每只都是屈着一条腿，口中衔着花枝。每只鹤的后面，还有一只耸肩舒毛的鹦鹉。

  到了宋代，民间的蚕丝生产和织帛生产开始有了分工。农村妇女养蚕缫丝，却不一定自己织绸了，而是把蚕丝出卖给专门的“织帛之家”（即机户）去织绸。养蚕和织帛的分工，大大推进了丝绸纺织业的发展。宋朝欧阳修在一首送客诗中写道：“孤城秋枕水，千室夜鸣机”，可见民间丝绸纺织业已在城市兴起。

  缂丝，又名克丝、尅丝和刻丝，我国唐代已有这种品种，宋代成为我国著名的丝织艺术品。缂丝是用许多特制的小梭子，穿引各色丝线，根据画稿花纹色彩的轮廓边界，一小块一小块盘织出来的。

  缂丝技艺在明清时期更趋精湛，作品除欣赏性的书画外，还有龙袍、台毯、坐垫、香荷包、宫扇等物。

  明清时期，民营的丝绸业大为发展，当时著名的丝绸产地有苏州、南京、杭州、嘉兴、潞安洲（今山西长治）、成都、广州、福州等地，织绸作坊雇佣的工人达到几万人。这些地方出产的织锦、纱罗、丝绒、丝缎、潞绸、妆花等，畅销国内外。      （本报综合）