爱美之心，人皆有之。世界是多彩的，把一件纺织品染上鲜艳的色彩，印上美丽的花纹，穿戴在身上，这种对美的追求，人类自古以来就心向往之。

  而在追求美的道路上，人们上下求索，走过了艰难的历程。

  矿物和植物——自然界的天然染料

  人类使用染料的历史可以追溯到距今五万年到十万年的旧石器时代。在北京山顶洞人文化遗址中发现的石制项链，已经用矿物质颜料染成了红色。这种对美的朴素追求，令人怦然心动。

  在新石器时代，人们已经发明了用赤铁矿粉末将麻布染成红色的方法，同时也开始利用植物制作染料，给纺织品染色。在距今五六千年前的仰韶文化时期，居住在黄河流域的部落已经能够制造器型优美、花纹生动、颜色丰富的彩陶，能够编织匀细的竹席，同时也能织造各种麻布，有的麻布还涂染成鲜艳的朱红色。在新石器时代末期，居住在青海柴达木盆地的原始部落，能把羊毛织成毛布，而且能把毛线染成黄色、红色、褐色或蓝色。穿上这种有彩色条纹的毛布衣裳，在大草原上采摘食物，放牧牛羊，这是一幅多么美丽的画面啊！

  我国古代用矿物颜料染丝绸纤维的方法，称为石染；而利用植物染料着色的方法，称为草染。矿物颜料作为施色剂使用的历史，远远早于植物染料。山顶洞人用赤铁矿研成的粉末涂染装饰品，这可以说是使用矿石颜料的开始。后来随着矿冶技术和化学知识的发展，又发现了许多矿物颜料和助染料。我国古代使用的重要矿物颜料如丹砂、粉锡、铅丹、大青、空青、赭石等，助染料如白矾、黄矾、绿矾、皂巩、冬灰、石灰等，都已有几千年的历史。

  随着植物染料品种扩大、染色助剂的应用以及媒染和套染为主的染色技术的发展，使丝绸的颜色色谱不断扩展，染色质量不断提高，草染逐渐成为染色的主要方法。

  我国西周时期，已经设置了专门负责印染纺织品的专职官吏，称为“染人”，管理组织专职的染匠从事丝帛染色。人们不断总结实践经验，染出的颜色越来越多。中国最早的诗歌总集《诗经》中记录的纺织品与服装的颜色就有暗绿、红、黄、碧绿、腓红、白、玄黄等。

  春秋战国时期，已经出现了许多专司染色的染坊，发现了多种植物染料，而且用一种染草就能染出很多深浅不同的色彩层次，得到很多效果不同的颜色。例如用茜草染色，浸染一次，得极浅的红黄色；浸染二次，得浅红黄色；浸染三次，得浅朱红色；浸染四次，得朱红色。

  植物染料除了野生植物以外，还有不少是人工种植的。人工种植的染草，最早见于文献记载的，是蓝草、茜草、紫草、黄梔等。

  蓝草是染青色的重要原料。在人造合成染料没有发明以前，用蓝草来制造蓝靛，是染色手工业中最主要的生产。蓝靛在染色手工业中的用量也最大。《诗经·小雅》有一篇名叫《采绿》的诗，描写一位妇女因为她的情人过了约期没有前来相会，非常想念，所以就不能安心采蓝草，采了整个一早上，还没有装满她的衣襟。

  茜草是古代染红色的重要原料。《史记·货殖列传》中记载说，当时有很多做染料买卖的大商人，如果手里掌握上千石的黄梔或茜草（一石为120斤）、上千斤的丹砂、上千匹经过染色的丝绸，他们的收入就比得上千户侯。

  从染色到印染——给色彩添上图案

  当古代染色技艺发展到一定阶段的时候，人们又在劳动和艺术实践过程中进一步创造了印染技术，把纯素的纺织物，印染成色彩斑斓、花纹美丽的工艺品。

  我国古代称印染为“染缬”，方法很多，其中最重要的有绞缬、蜡缬、夹缬三种。

  绞缬，是在布、帛上需要染花的部分，按照一定的规格用线缝扎，结成十字形、蝴蝶形、海棠形、水仙形等各种纹样，或者折成菱形、方格形、条纹等形状，用线扎结起来，然后拿去染色。染好后晾干，把线结拆去，就显出白色的斑纹。这种绞缬方法最适于染制简单的点花或条格纹。如扎结得细致一些，也能染出比较复杂的几何花纹。

  蜡缬，现在称作“蜡染”。这种方法是把白蜡、黄蜡等能够起排染作用的物质加热熔化，画在布、帛上，然后再去染色，染好之后，把蜡煮洗干净，花纹就显现出来了。在我国西北地区，曾经发现过汉朝、晋朝和唐朝的一些印染遗物，其中有的就是用蜡染法染成的。从印染遗物上的花纹也可以看出蜡染技术的发展和提高过程。蜡染技术在我国中南、西南等少数民族地区，也有悠久的历史，可能在汉朝就已经流行。

  夹缬，是用两片薄木板镂刻成同样的空心花纹，把布、帛对折起来，夹在两片木板中间，用绳捆好，然后把染料注入镂花的缝隙里，等干了以后去掉镂板，布、帛就显出左右对称的花纹来。

  蓝印花布因为只用一套色彩，生产工具简单轻便，操作容易，而且成本低，色泽经久不变，所以能够广泛流行，受到广大人民的欢迎。在过去，农民习惯于把自纺自织的家机布送到城市里的染坊去加工，并按照自己的喜好挑选花纹。也有染工挑着担子，到农村去替农民印花的。

  合成染料——煤焦油里的意外发现

  19世纪以前，人们使用的染料都是以动植物、矿物质等天然原料制成的。

  天然染料种类稀少、纯度低、缺乏鲜明的色相、染法复杂，难以染出期望的色泽。而且有的染料产量低，价格高，色种不全，上色后的牢度不好。天然染料的这些不足，使得人们非常渴望寻找一种更好的染料来代替。

  经过工业革命的洗礼，西欧在18世纪时冶金工业已经比较发达了，需要大量的焦炭。炼焦时会产生副产品焦炉气和煤焦油。由于城市照明的需要，焦炉气在18世纪末已经被广泛应用于城市照明，巴黎和伦敦的路灯都是以煤气（即焦炉气）作燃料的。那么煤焦油呢？似乎只能被当作垃圾了，不但没有任何用处，还成了城市的公害。

  一些化学家对煤焦油产生了兴趣。德国化学家霍夫曼第一个认识到，煤焦油对有机化学来说是一个丰富的宝藏。他带领助手们利用煤焦油不同成分具有不同沸点，通过分馏法至少可以被部分分离出来的特点，研究和分离了它的各种成分。

  霍夫曼的学生里有一个名叫珀金的年轻人，他在十五六岁的时候就跟随霍夫曼做研究工作。珀金18岁的时候，在霍夫曼的指导下，试图在煤焦油中提炼出奎宁——一种非常有效的抗疟疾药物。

  1856年初，珀金在做这种合成奎宁的实验中，得到了一些无用的呈红褐色的沉淀物。他又用不纯的苯胺代替甲苯，得到的却是黑色的物质。但当用水把这种残渣煮沸时，他发现其中的一部分溶解了，生成了一种淡紫色的溶液，并由此可以获得一种紫色晶体。珀金试着用它染丝绸，它使丝织物呈现一种明亮的紫色光泽，洗涤时不脱落也不容易褪去。

  珀金把这种物质的样品寄给一位染料商检验，很快就收到了热情的回信。染料商充分肯定了这种染料的优点，并且告诉他，如果这种染料的价格不过分昂贵，那么在很长一段时间里肯定是最有价值的一种染料。

  聪明的珀金意识到了这里面蕴含的巨大商业价值，他决定弃研从商，并得到了父亲和哥哥的支持。1857年6月，珀金一家在伦敦郊外建立了世界上第一家生产人工合成染料的工厂。经过半年的努力，他们生产的这种染料——苯胺紫，就在染房中获得了大量的应用。

  天然染料式微——合成染料传入中国

  据曹振宇先生考证，我国最早使用合成染料应该是在1887年前后，首先传入我国的染料应该是合成靛蓝，传入国是德国，我国的最早销售地应为上海，并由德商直接在沪开行销售。

  自从合成染料传入我国之后，因其优质的染色效果很快被国人接受，洋行纷立，贸易活跃。在合成染料被使用之前，我国一直是天然染料的出口国，据文献记载，1899年，汕头一地天然染料输出额就达93000担(1担=50千克)，合成靛蓝发明以后，我国天然靛蓝输出逐年减少，直至终止。而相反合成靛蓝的进口却逐年增加，1937年曾达到98245担，其中包括德国28946担，美国30477担，日本13970担。

  20世纪30年代，我国服色崇尚蓝色和黑色，尤以黑色为流行，因此黑色染料在我国每年的消耗量在各色染料中最多。

  合成染料在国内的销售有三种途径：一是外商在国内开办洋行直接销售；二是通过买办进行经营；三是通过经纪人的方式进行经营。在鸦片战争后，在一系列不平等条约下，几乎所有的中国重要城市和交通枢纽都设立了名目繁多的洋行买办，他们使用各种手段垄断着中国的市场，控制着中国的经济命脉。

  大连染料厂是我国出现的第一家染料生产厂家。它的前身是大和染料株式会社，创于1918年，由日本人首藤定兴办，一直保持硫化黑为主的生产布局。

  1931年“九·一八”事变后，日本帝国主义公然以武力侵占了我国东北，抗日烽火风起云涌，拒用日货、爱用国货的抵洋运动日益高涨。以此为契机，上海开创了民族染料工业的发展，先后办起了大中、中孚、华元等6个染料厂。

  由于我国染料工业落后，而且生产的品种又单一，虽然有所发展，但所产染料的质量和数量不能满足国人需要。我国染料需求量大，所以我国始终是世界染料生产国的主要销售市场，每年大量资金因进口染料而流往国外。我国染料工业的大发展，国产染料真正满足人们需要，还是在新中国成立以后。

  新中国成立后，染料工业得到迅速发展。特别是改革开放以后，我国染料总产量大致以每5年增加40%至60%的速度递增。从2004年起，中国的染料产量已位居世界第一，约占世界染料产量的60%。 （本报综合）