作为当今世界首屈一指的大国，美国经济力量的强大已经得到了普遍承认。不可否认，美国也出现过1929年经济大萧条，以及较近的2007年经济危机。但是，这些经济危机最终都被化解。《美国增长的起落》，分析了美国不同时期经济增长的原因。

  作者以非常独特的方式将经济学和历史学结合起来，仔细考察了家庭内外日常生活和工作的小细节。不同于许多关于家庭生活或工作条件演变的历史记录，本书在经济增长分析这一更广泛的背景下解释了这些细节，其中有120多幅图表对数据重新进行转换和安排。该分析有助于对20世纪中期持续几十年的经济快速增长和1970年起持续至今的增长放缓提供一个逻辑一致的解释。作者以倒叙的手法，追溯到这样一个时期：生活和工作不仅枯燥乏味，而且充满风险和危险；生活和工作的环境不是太冷就是太热，因为那时不仅没有空调，也没有集体供暖系统。书中不仅仅涉及数字、趋势以及增长率的上升和下降，而且包括个人的泪水和汗水、自来水和洗衣机出现之前洗衣服这样的苦差事。在那个时代，搓衣板和户外晾衣绳是洗衣服的仅有工具。在这一个世纪的时间里，借助于一系列奇迹般的发明和经济增长的加速，现代社会得以形成。

  以蒸汽机及衍生物铁路、汽轮等技术和发明导致了第一次工业革命，也带动了19世纪美国的经济增长。电和内燃机等发明导致了第二次工业革命，极大影响了1920年至1970年的人均产出和生产率。从1960年开始，信息和通信技术引发了第三次工业革命。

  尽管1929年发生了经济大萧条，但是在20世纪30年代，工人工资实际有了很大涨幅，这很大程度上是因为罗斯福亲劳工立法。部分设备投资替代了劳动，提高了劳动生产率。1942年至1945年，因为第二次世界大战影响，产出、工作小时数和生产率各项指标猛增。1945年以后，劳动生产率没有持续上升，远远高于1870年至1928年的趋势。尽管军事紧急状态结束了，但“技术变化不会倒退”。

  作者认为，二战将美国经济从长期停滞中拯救出来，如果没有战争，1939年后经济增长将很惨淡；其次，19世纪末期的伟大发明比过去多很多，尤其是电力和内燃机，让生产方式不断革新。

  1970年至2014年，底层人群工资增长很少，而顶层人群收入迅速增长。本书研究了工会力量、贸易和移民这三个现象，并研究了两个加剧不平等的因素自动化和最低实际工资下调，以及教育对不平等加剧的作用。

  1973年，美国员工加入工会的比例是27%，到1986年下降到19%，到2011年下降到13%。工会参与率下降，导致了工资减少。全球化带来的贸易增加，使得2003年每小时收入18.35美元下降到2013年的15.83美元。此外，移民也造成了美国工人的工资小幅下降，尤其是那些缺乏高中教育的工人。即使工会没有变弱，进口和移民没有增加，自动化技术的发展，机器代替人工，也可能促使底层90%群体的相对收入下降。除了以上四个原因，最低工资从1979年的8.38美元下降到1989年的5.87美元，到2009年提升到7.25美元。

  作者预测，1870年至1970年的颠覆式经济变革及其创造的辉煌不可再现。美国的生产率增长已经开始放缓，不平等加剧、教育停滞、人口老龄化、大学生债务和联邦政府债务不断增加，都将进一步阻碍生产率增长。走出困境必须找到新的办法。最后，作者还提出了改革的建议和设想。但是，任何政策都是有得有失，根本性的变革并非易事。