从逻辑上讲，大象得癌的机会应该多于人类：块头大、寿命长的特点为癌症的发生提供了充分的机会。但事实上，大象很少得癌症。科学家推测，大象演变成这么大型的、生物学角度也很完善的生物，必须进化出某种方式来抑制癌。
最近，有两个科学家团队发现了防止大象患上癌症的基因。其中一项研究发表在美国医学协会会刊上，另一项正交由eLife杂志审核中。
在这两项研究中，研究者们对亚洲象和非洲象的基因进行了分析，结果发现，问题的关键可能在于一种名叫TP53的基因。TP53是一种有抑癌作用的基因，它所编码产生的p53蛋白质可以促进DNA的修复，还可以诱导异常细胞“自杀”以避免癌变。如果TP53基因发生突变，则会影响抑癌功能，增加癌症风险。
在人类和其他个体较小的生物的基因组中，美国犹他大学医学院的研究人员发现只有一份TP53的基因。而在非洲象体内，TP53基因的拷贝数至少有20份。芝加哥大学研究人员分析了象的祖先（体型较小）的基因，发现它们的TP53基因拷贝较少。这意味着，当象进化得体型更大时，它们的遗传代码进化出更多份的TP53基因。
研究者们还发现，来自大象的淋巴细胞在出现DNA损伤时，通过p53蛋白启动细胞凋亡的效率比人类细胞更高。这种较强的清除异常细胞的能力，可能就是大象患癌比例较低的原因。
研究人员表示，这一结果能够帮助人们进一步理解抑癌基因对癌症发病起到的作用。
