近两年来，美国的一架无人驾驶的航天飞机一直在环绕地球飞行，执行着绝密的任务。这架飞机叫X-37B轨道试验飞行器。

  近日，X-37B结束了为期22个月的绕地飞行任务，返回地球。到底什么任务，需要在太空停留如此长时间？对此，美国军方一直缄口不言，也因此，X-37B被称为美军最神秘的飞行器。X-37B究竟是用来做什么的？是太空轰炸机还是反卫星武器，还是其他的“未来神兵”？自从X-37B发射以来，各种猜测就一直没有停止。

  神秘的“A和B”

  上月，美国军方宣布，2012年12月发射升空的X-37B，于当天上午在加州范登堡空军基地着陆。

  这并非是X-37B第一次执行任务，却是耗时最长的一次。照例，美国军方只是表示，X-37B是为空军实验新技术的。空军方面称，在674天的在轨期间，X-37B开展了许多试验。但至于试验了什么，抱歉，无可奉告。

  其实，X-37无人航天器在研发初期，并不神秘——请注意，这里是X-37。

  “这个飞机的主要用途是用来替代即将终结的航天飞机项目。”知远战略与防务研究所研究员周晨鸣介绍说，“随着航天飞机的退役，美国需要一种新型的平台来承担可重复使用、往返中低轨道的航天任务需求，这正是X-37系列无人机诞生的根源。”

  1999年，NASA和波音公司开始合作研发X-37项目，以用这种无人航天器来修理卫星或为其添加燃料等。4年时间，双方共投入了1.92亿美元。然而到了2004年9月，X-37项目突然改由美国国防部接手。由此，这一项目成为了高度机密。并出现X-37A和X-37B两个版本。

  2006年，美国空军宣布以X-37A为基础发展X-37B，称为轨道试验飞行器，由美国空军下属的快速反应能力办公室负责。

  目前，美国空军有两架X-37B。2010年4月，第一架X-37B从佛州卡纳维拉尔角空军基地搭乘火箭发射升空，太空飞行225天之后返回地球。

  2011年3月，第二架X-37B在同一地点发射升空，469天后降落。

  而这一次，X-37B在太空待了675天。

  迷你版航天飞机

  美国空军方面称，X-37B“为可重复使用的太空飞行器技术，执行降低风险、试验和制定运行方案任务”。但是，X-37B货舱里到底搭载了什么，到底是去太空执行什么试验，美国空军却一直守口如瓶。

  X-37B外形和航天飞机非常相似，不过更加迷你，身长不足后者的四分之一。X-37B空重大约3.5吨，长8.9米，高2.9米，翼展为4.5米，尾部有两扇竖尾翼。

  因为个头很小，X-37B无法载人，但它有一个与航天飞机相似的背部货舱，尺寸与皮卡车的后货箱相当，大约可载2吨货物。货舱内还搭载小型机械臂，抵达轨道后可展开轨道作业，如抓取卫星、释放小型物体等。为满足X-37B的在轨能源需求，其还携带了太阳能电池板，可提供不间断的电力供应，它的速度也比航天飞机要快。

  周晨鸣认为，X-37B能装货物，有机械臂，那么X-37B作为在轨验证航天器的导航控制技术、热防护材料、发动机技术、空间对接等就是“隐性”任务，美军可以根据X-37B不同阶段来制定各种分级任务。

  有猜测称，X-37B在轨机动能力可能是美军测试的重点之一，因为如果X-37B用于对敌方航天器进行侦察和攻击，就需要不断变轨，必须具备不同高度的轨道机动能力。