芋园是湖北省现存单体规模最大的私家宅第古建筑，有“楚天第一大夫第”之誉。

  芋园建于清嘉庆至同治年间，占地一万多平方米。整个芋园布局成棋盘横向排列：一列为家学、粮仓。二列是青石板铺地的内院。三列是五进十一开的生活起居室。第四列为后院花园、果园。生产、生活功能设施齐全，为鄂南乃至全国古建筑之罕有。

  看芋园，我想到的第一个问题是建芋园的钱从何而来。他是贪官吗？他不像贪官，很不像。

  房主王明璠曾当过七个县的知县，历任江西乐安、武宁、南康、上饶、丰城、瑞昌、萍乡知县。

  在乐安，也即他官宦生涯的第一站，他奋力“改前非，布新局”。因太平军石达开部攻占乐安时痛下杀手，致“民生凋敝，一如水洗”。32岁的知县王明璠恩威并举，一边对危害者罚没、判监、处死过百，一边让人民休养生息，到同治十一年（1873），共捐军费98406两，一改前任赋税颗粒无收的局面。王明璠为自己赢得“王辣椒”之誉。在南康智斩叛将郭得胜，得到“才智吏”“江西干员”的美誉。在上饶，不按巡抚沈葆桢“坚壁清野”的成命，而改“藏兵于民”的抗击太平军政策，达到不战而屈人之兵的成效。在萍乡，在县城建赈济灾荒的义仓“福惠仓”，带动全县乡绅建成永裕仓、长丰仓、名惠仓、大安仓、钦风仓……义仓遍布，被称为“良法美政”，避免了荒年饿死人或外出逃荒的现象，萍乡“居民建生祠百余处”。

  光绪《通山县志》对王明璠的“廉政事迹”多有记载。首先，他治吏较严，他曾说：“做清官必先清内署，彼皆浊我者不能清之，而欲清其官也得乎？”整个队伍清廉了，大家才能清廉，否则，难以独善其身。“尤严胥役，给票拘人，皆酌路远近，准给差费若干。过索许民揭告门丁、纲纪人等，惟日给钱二百，畏其清廉者皆纷纷求去”。办公给经费，不能任胥吏借机搜刮民财。“在任六月，以母忧去。去之日，萧然空橐，不能治装，邑人醵金吊之，以资其行”。老母去世，居然无钱回家奔丧，靠同乡接济。这是他同治三年（1864）知南康时的事情，此前已知乐安、上饶二县，这是他当的第三任知县了，还这么廉，还这么洁。此前他已当官16年，此后他又当官13年。致仕“居家俭约，无仕宦之习，素精岐黄，人抱病来辄辍寝食诊视之，赤贫则施以药”。在家乡生活期间，免费为穷人送医送药。

  芋园累三代接力之功而成。祖父做盐麻生意，最早做了四重屋。老宅占地1200平方米，建于清嘉庆年间，是王明璠的世居出生地，但属于其所有的仅第三进一偏房。父亲年轻时贫困至谷底，家徒四壁。道光晚期，父亲改做苧麻生意发了大财，在县城开发行票子的商号。咸丰年间，父亲在东边建了五进五重的房屋，当地人称为“新屋道”。后来，王明璠在父亲老屋的西边续建了五开五进的房屋。虽然比父亲稍微讲究些，但并不豪奢，很少有雕刻装饰，整体风格偏向简朴。这些屋子与祖父、父亲先后建的房屋连起来就显得宏大壮观了。

  这么大的房子摆在我们面前，不是县志欺骗了我们，就是王明璠欺骗了我们。

  ——选自《路自通山》一书