东西南北这四个基本方位，每个人从小就知道。东就是太阳升起的方向，西就是太阳落山的方向，南就是指南针指的方向，北就是北极星在的方向。但是，光这样定，其实存在着非常大的问题。因为，这四个东西，其实都是会变的。

  ◆太阳

  仔细观察一下会发现，太阳升起的方向，会随着不同的季节而变化。比如说，在中国的大部分地区，6、7月份的时候太阳是从东偏北的方向升起，而到了11、12月，就变成了东偏南。落下的时候也是一样的，如果太阳从东偏北方向升起，就会从西偏北方向落下。从东偏南方向升起，就会从西偏南方向落下。因此，我们可以说太阳是大概从东边升起来的。

  其实，每年都有两天太阳确实是正东升起，正西落下，那就是春分和秋分。离春秋分越近，太阳就越符合东西方向；离春秋分越远，太阳偏离的也就越远。

  ◆指南针

  那指南针呢？它指向的，其实也不是地理上的正南正北，而是指着地球的南北磁极。这两个磁极，一个在北极附近，一个在南极附近，但都不和真正的北极点和南极点重合。而且，这两个磁极还在一直漂移，最近几年的漂移速度还加快了。

  所以，指南针指的也只是“差不多”的南，而不是真正严格的南。

  ◆北极星

  至于北极星，确实几乎就在北极上方，但还是不精确，还是差了那么一点。而且，其实星星相对于地球的位置也是会改变的，现在这个北极星，再过一千年就不是北极星了。

  现在你知道了，我们平时说的判断东南西北的办法都是不精确的，都会随时间而改变。其中指南针和北极星的偏差比较小，而太阳升起落下的偏差则有时很小，有时很大。当然日常生活中一般不需要很精确，但是如果要开船、开飞机或者去野外，那追求精确就很重要了。

  （科普中国）