第二年开春，赵河清携家带口告别了乡亲，来到东堡北塘租住在路边破旧的程家祠堂里。山里田少，赵河清离了乡土，没租到田种。他便早出晚归，四处串乡做木工。遇上春夏活计少，他便买些木材，在家里做些板凳木椅水桶和农具，挑到几十里外的县城出售。一张斧头难以养活一家四口人，一年后，赵河清又搬到铜钟佛岭的凉亭屋居住。俗话说，伴大户不如伴大路，佛岭是一条县里通往高枧至江西的古驿路，位于佛岭的凉亭，有两间小屋，前不着村后不靠店。住凉亭不需交房租，还可在赐给客商茶水的同时，附带做些烟酒糕饼的小买卖，以补贴家用。

  赵河清是个能吃苦，闲不住的汉子。他在凉亭附近的山上开荒种地，种些豆麦红薯之类的杂粮，粮食多了，善于持家的吴梅喜便让丈夫在山边搭个茅棚养猪。少年的赵国泰生得虎头虎脑，浓眉大眼。他懂事乖巧，春天帮父亲锄豆麦，夏天帮着翻薯藤，秋后帮着扯花生、割芝麻，或是送茶送饭，斫柴挑水，做些力所能及的事，没有一日闲着。佛岭不算太高，但挑水要走一里下坡路，到山半腰的茂柴沟山泉去挑。担水转来却是上坡路，负重而行十分吃力。小小年纪的赵国泰一根弯成新月的扁担，挑两小桶水一路走得欢。他从小乐于助人，遇上有难处的小伙伴总是伸手相帮。佛岭坑有个小伙伴常斫柴去山外卖，有时柴卖不出去，家里老母就要挨饿。赵国泰几次从家里偷钱将小伙伴的柴买下来，谎称是自己斫的，因柴比平时多，还得到父母的夸奖。赵国泰聪颖，鬼点子多，个性倔犟。有一次，店里柜台上丢失了一包红糖，父亲不问青红皂白，说赵国泰不该偷吃，赵国泰并没有吃糖，气得跑入山林中。父亲怕山上野兽蟒蛇伤了他，邀人满山寻找呼喊半天，却不见踪影。半夜，正当家人急得团团转时，他却从房里装麻花的木柜中顶开柜盖钻出来，把家里人吓了一跳。

  一个冬天的下午，一位身穿长袍，头戴瓜皮帽的老人路过佛岭，到赵家小店买了包丝烟，在凉亭的长凳上坐下用烟斗慢悠悠往烟斗塞烟丝。客人火石打不燃火，赵国泰马上将一盒火柴递上去。客人见机灵的小国泰卖东西会算账，手脚麻利，就问他想不想到县城当小倌，赵国泰点了头。赵河清听说客人姓李，是县里东门街糕饼铺的老板，见这人面目和善，说话斯文，他便同意让孩子去县里做事，好在大地方开眼界长见识。

  这天一早，赵河清挽个小包袱，带着儿子走了40里山路，来到县城东门后街的李记糕饼铺。李老板高兴地留赵河清吃饭，还带他在门店和后院作坊看了看。糕饼铺后院是糕饼作坊，一头黑布蒙眼的小毛驴拉着一盘大石磨，终日在房里呼隆呼隆地磨面粉。赵国泰帮着一个老人磨面粉，主要工作是用脚踩罗柜（筛）筛面粉。筛过的面粉细如凝脂，是炸麻花做糕饼的主要原料。过了筛的面粉得用铁瓢舀起来装进皮箩里，那些麦麸则要送到附近槽行老板养猪。一天不停手脚地劳作，使赵国泰累得傍晚摸不着床。他成天浑身上下一片白，极像神话中的“白雪公主”。

  冬天是糕饼铺最忙的日子，师傅们要赶制一大批年货上市，每天都要夜以继日地赶货，仓库里雪枣、京果、饼干堆成座座小山。作坊灶膛里的柏木劈柴熊熊燃烧，响着劈啪的声音。大铁锅里的油滚翻着，炸面食散发着焦糊气味。那下锅的一盘盘麻花、雪枣料被炸得焦黄，再用铁丝网兜捞起来，堆在簸箕里，雪枣要上一层洁白的糖粉，馋得初到的人想大嚼一顿。而终日守在炸锅边的人，早被油烟熏腻了，成天食欲不振。年关临近的时候，赵国泰的工作是推辆小车往街上店铺送货。他小小年纪走路风快，办事干炼，常得到李老板的称赞。赵国泰心眼活，脑子灵，面食店里糕饼甜食的加工手艺，也被他偷学了不少。

  第三年开春，李记糕饼店的一个徒弟因手脚不干净，偷了店里十几块银元赌博，被老板赶走了。才十三岁的赵国泰就上柜当了伙计。他无师自通，很快就学会了打算盘，算账一口清。位于冷落街的糕饼铺，因有个机灵的少年伙计上柜，人们都弯几脚路来看稀奇，顺便买些甜面食。顾客对赵国泰称秤、算帐的熟练程度暗暗称奇。不少人慕名而来，为的是在买甜食时看一眼铺里聪明干练的小伙计，店因人兴，糕饼店里生意一时红火起来。 （未完待续）