赵国泰又自己去灶房添了大半碗，他吃完丢下碗，才记起铺上的娘能不能吃荞麦疙瘩。他扭头一看，名叫山楂的妹子用筷子撬开娘的嘴，老奶奶用汤匙给娘喂荞麦面汤。面汤灌进去，流出来不少，老奶奶又接着灌，慢慢的，灌进娘口中的汤，流出来的少了，赵国泰看见娘的喉结蠕动了，能灌进汤了，知道娘有救了。

  原来老奶奶儿子在外经商，她是整个吴家庄辈份高，家道较殷实的人家。老奶奶知书识礼，平生乐善好施。那年开春，老奶奶儿子知道灾年粮食金贵，一次给家里买了300斤荞麦。赵国泰和娘在老奶奶家吃了晚饭，这餐香喷喷的米饭，是赵家母子年饭都未吃过的，便向老奶奶告辞。老奶奶得知赵家有病人卧床的困境，也不便强留，硬要送给赵母20多斤荞麦面，赵母不收，老奶奶对赵母说：“你不是愿意做我干闺女吗，这点粮食，我是送给干孙子们吃的嘛。”老奶奶当即喊孙女山楂出来与赵国泰认了干姐弟。收下了半袋荞麦面，赵国泰和娘一步一回头地踏着夜色，走上了回家的路。

  这年春天，赵国泰家乡一带闹天花（种牛痘），许多小孩染病成天发烧说胡话，穷家小户，无钱为孩子治病，只好用些民间土方治疗。因缺医少药，不少孩子因天花而夭折。赵国泰在一户正患天花的人家讨饭，不幸感染了天花，高烧几天，脸上起了许多指甲大的水泡。因当时无钱医治，他病了十来天，竟从死神手中挣脱了，但他的脸上落下了凸凹不平的疤痕，这是黑暗的旧社会给他人生留下的苦难烙印。参军后，部队首长和战友都戏称他为“赵麻子”，他对个不雅绰号也不介意。

  童年的苦难，家庭生活的水深火热，加之当时地主阶级和官僚的剥削压迫，后来促使少年赵国泰抛父别母，背井离乡，义无反顾地走上了革命道路。

  第二章 糕饼店的小伙计

  （一）走出深山学艺

  这年夏秋，江南数省饱受旱魔威胁。鄂东南数十个县，赤地千里，草木皆枯。百年不遇的旱灾，闹得民不聊生，农民只好吃野草剥树皮充饥，野草树皮吃光了，只好吃观音土。观音土吃了不能消化，许多人被活活胀死，哀鸿遍野，饿殍盈路。

  崇阳县城东南10公里的丫髻山，像一个面向西南的驼背老妪，世代守望着脚下这块贫瘠的土地，和在这片土地上刨食的子民。丫髻山西面垅里的几个村庄所在地叫大眼泉，大眼泉边的庙背山下岭背赵家，村南侧有两间破瓦房。房子窗户歪斜，屋顶开了“天窗”的地方，补盖着几溜茅草，屋顶丑陋得像人剃了阴阳头。破屋的户主赵河清，生得身材单薄，靠租种三四亩山田，兼做些木匠活度日。几年遇灾年，在大眼泉一带，田地颗粒无收。由于春上闹饥荒，农家肚子都填不饱，谁家还请木匠干活呢？赵河清妻子吴梅喜生得娇小美貌，贤淑温柔，是个操家主事的好内助。但是，今天夫妇俩却愁眉紧锁，双双闷坐在门前的石墩上，像是与谁吵架了似的。怎么不让赵家夫妇犯愁呢？家里两个小孩，十岁的大儿子赵国泰，替当地地主当放牛娃，这个地主叫吴中庸，家有80亩田地，并开槽行养猪。赵国泰和白霓桥年长两岁的少年沈青山在吴家放牛两年，受不了挨打挨饿的虐待，他昨天跑回家了。家里早已米缸底朝天，何况在这灾年又添张口，一家几口吃什么呢？穷人的孩子早当家。这不，小小年纪的赵国泰一早起了床，到远处的山上寻野菜剥树皮去了。

  赵家穷得日无鸡啄米，夜无鼠耗粮。田里绝收，地主家的租照常得交。这年腊月二十四日，是农村传统的小年，家里无鱼无肉，粮食早就吃光了。两个虎狼般的狗腿子上了赵家的门收租。赵河清刚从外地亲戚家借回几升过年米，只好强打笑容把两个狗腿子请进屋。赵河清和吴梅喜好话讲了一箩筐，苦苦哀求租谷缓到明年新熟再交，狗腿子就是不答应。赵河清是个血性汉子，争辩中说：“没谷交租，看你们能把我怎样？”两个狗腿子顿时大怒，他们一声吆喝，将赵河清掀翻在地，毒打了一顿。多亏村人出面求情，狗腿子才悻悻扬长而去。 （未完待续）