开车从赤壁市往南，沿107国道行驶20多公里，“中国砖茶之乡”的门楼赫然出现眼前。赵李桥，这个鄂南边陲小镇，因砖茶而享誉盛名。这里最大规模的赵李桥茶厂，是全国唯一一家获得“中华老字号”的茶砖企业。

千年历史，书写砖茶传奇

  走进赵李桥茶厂，一阵茶叶的酽香直扑鼻端。“这是经过初步处理的茶叶，后期还要进行几十道工序的加工。”工作人员周国庆指着进门处的车间告诉记者。周国庆说，从他爷爷开始，家里三代人都在这里工作，厂里像他们一样祖孙几代茶人的家庭不少，可见茶厂悠久的历史。

  赵李桥砖茶的历史，更是源远流长。据《新唐书·隐逸传》中记载，早在唐代贞元年间（公元795年左右），长江中下游的羊楼洞（今属赵李桥镇）一带种植加工茶叶，后来经历了多次制茶工艺的改进，逐渐从饼茶演变到帽盒茶。清朝咸丰年间（1861年），帽盒茶又改为长方形，因形似砖块，故称砖茶。

  清朝，晋商在羊楼洞开设了数家茶庄，其中“三玉川”、“巨盛川”两大茶庄与蒙古最大的茶商字号“大盛魁”建立了联盟，其产品“川”字青砖茶顺长江、逆汉水、至黄河、到大漠，经俄罗斯的恰克图转口销往欧洲各国。这就是赵李桥茶厂前身生产的砖茶。

  千百年来，赵李桥砖茶历经兴衰。解放后，当地政府把几家茶庄整合起来，成立了茶厂。近几年，茶厂跟随市场经济的脚步，改制重组，成为如今的湖北省赵李桥茶厂有限责任公司。

  虽几经变迁，但历史上闻名遐迩的“川”字牌青砖茶、“火车头”、“牌坊”牌米砖茶等产品仍传承至今，历久弥香，畅销国内外。2009年，茶厂的“川”字牌商标被国家工商行政管理总局认定为“中国驰名商标”。

千年历史，书写砖茶传奇

  收茶3个月、发酵5个月、储存3个月后，再复制、紧压、烘制，这期间有大大小小71道工序，历经一年多时间，方可制成一块砖茶。赵李桥砖茶的制作过程，仿佛是在精心雕琢一件艺术品，细腻、精致，令人着迷。尤其是发酵工艺，全凭经验把握，都是师徒一代代传下来的。

  “赵李桥砖茶和别的砖茶不同，我们讲究慢工出细活，我们的拼配比例也是‘独家秘方’。”公司总经理董波俊说，一块好的砖茶，一定要经过岁月的洗礼。长时间的发酵后，茶叶内在的转化才会更好。这也是为什么赵李桥砖茶的制作周期长达一年的原因。

  同样的，砖茶在保存得当的情况下，长年放置更能添其香、增其味。更有不少人收藏“老砖茶”，茶厂自藏的一块1910年的老砖茶，如今价值数百万元。难怪赵李桥砖茶也被人们誉为“能喝的古董”。

  近年来，随着人们对健康养生的注重，赵李桥砖茶因具有一定保健功效备受追捧。为了与时俱进，赵李桥茶厂针对不同人群的需求开发出了“七泡茶”、工艺茶等新产品。“我们的目标是让赵李桥砖茶边销内销都热，‘墙里墙外开花’。”董波俊说。他表示，砖茶是咱们咸宁的千年历史文化瑰宝，如何传承、复兴是值得思考的问题。希望咸宁的砖茶人能抱团发展，共同打响“砖茶之乡”的名声，把咸宁砖茶推到一个新的高度和平台上来，让更多的人喝上好茶。