7月16日，在咸安区浮山办事处一座种满花草的小院里，记者见到了我国前驻法大使蔡方柏老先生。
一头花白头发，一副大大的金框眼镜——好一位精神矍铄的长者。经过深入交谈，蔡老的热情、风度、气质更是让记者留下深刻印象，原来大使并非想象中那般严肃，反倒是十分平易近人。
午后气温较高，因为客厅没装空调，蔡老体贴地将风扇对准记者：“天气太热，实在辛苦了。”在阵阵凉风中，蔡老开始畅述往事。
初学法语，他差点成了“逃兵”
蔡老是咸安区浮山人，三四岁时，贫病交加的父亲撒手西去。为生活所迫，10岁时他在一家颜料铺子当起学徒工。新中国成立后不久，蔡老就进入武汉市合作总社干部科工作。1956年，他和单位的几位青年人一起参加高校招生考试，迎来人生中的第一次重大转折。
“其实我最初想考武大，学习新闻、历史、文学等专业，读外语学院纯属偶然。” 想起几十年前的青春往事，蔡老笑着说。但在报考前，招生委员会来了通知，希望他们报考特殊专业。那个年代的青年要求进步，思想单纯，党叫干啥就干啥。蔡老没多想，在有限的选项中报考了北京外国语学院。
蔡老选学法语，一是觉得好听，二是受法国文学作品的影响，以高分考取后特别高兴。“可是一个月后，我就哭了。”蔡老说，当时他基本上没有外语基础，学起法语特别吃力，测试听写时，5分为优，他却连续几次连2分都拿不到，于是打起了退堂鼓。校方体谅他的难处，为他联系了北京政法大学。
就在去新学校报到的前一天，蔡老敲开了班主任唐志强老师的门，因为他不甘心、不服输。他只问了一个问题：“你看我到底能不能学好法语？”唐老师的回答也很简单：“只要发音器官没问题，都可以学好外语。”
正是这句话，给了蔡老信心，点燃了他的希望，他决定不走了。为了专注于学习，蔡老辞去班长、团支部书记的职务，从清晨到深夜、从周一到周日，埋头苦学奋发图强。那时周日是休息日，但对蔡老来说，只有周七，没有周日。同样的知识点，基础好的同学花一个小时能掌握，他哪怕花三、四个小时也一定要吃透。功夫不负有心人，两个月后，他已能在听写测试中拿到3分的及格分，年终考试已提高到4分的成绩。等到快毕业时，蔡老基本上都能拿到5分的满分。
当时法语本科为5年制，蔡老因为表现突出，成绩优异，第4年便被外交部选到高级翻译班学习，一年后，又被派往瑞士日内瓦大学进修。1964年，即在日内瓦大学的第二年，中国同法国建立了外交关系，作为驻法大使馆的首批建馆人员，蔡老终止了在日内瓦大学的学习，投入到紧张的建馆工作中，学生生涯也从此画上句号。
中法建交，他从此与法国结缘
中法建交之初，使馆在很多方面都是空白。蔡老在使馆办公室是资历最浅的官员，什么都干。除了去机场搞迎送的本职工作以外，其他如翻译、做饭、买东西、看大门一类的活，他都干过。
经过一段时间的锻炼，蔡老被调为新中国首任驻法大使黄镇的秘书兼翻译，身兼两职。他以老一辈外交官为榜样，平时十分注重学习，发现新情况，研究新问题。虽然工作辛苦，但也学到很多有益的东西，为以后的工作打下了良好的基础。
驻法使馆走上正轨不久，国内“文革”爆发。虽然使馆远离国内，但各项工作在不同程度上受到影响。在这期间，蔡老脚踏实地从随员、三等秘书升至二等秘书，并在研究室一干就是7年，始终忠于自己的岗位和职责，并对外交工作有了全新的认识。用他的话来说，外交官的工作就是“忠于国情，维护国家主权”。
1975年，蔡老回国去“五七”干校劳动一年后，出任外交部西欧司法国处副处长。3年多后，他第二次来到巴黎时，已是中国大使馆研究室主任了。
20世纪80年代，随着改革开放的逐渐深入，我国的外交事业取得了世界瞩目的成就。蔡老1983年出任驻法使馆政务参赞，翌年又升任公使衔参赞。至此，他已先后在法国度过了14个年头。
1985年，蔡老奉调回国，被任命为外交部西欧司副司长。两年后，他正式出任中国第7任驻瑞士特命全权大使。
1990年枫叶如丹的深秋，蔡老第三次来到巴黎，继首任大使黄镇之后，成为这位将军外交家的第6位继任者。他出使法兰西的8年期间，中法关系一波三折，跌入低谷，后来又由低谷走向全面伙伴关系。1998年10月蔡老离任时，法国总统希拉克亲自授予他法国大将军级荣誉军团勋章，以表彰他对中法关系发展所作出的贡献。
回到国内后，蔡老还曾先后担任九届全国人大外事委员会副主任、中国法国研究会会长、中国前外交官联谊会会长等职务，目前虽已77岁高龄，仍是外交部外交政策咨询委员会委员，每周都要阅读大量文件、电报。
在蔡老的客厅内，挂着许多他夫人安征老人的字画。蔡老笑着说：“老伴自退休后就潜心投入到年轻时没精力顾及的兴趣爱好中，我平时虽然也以散步、钓鱼自娱，但没她那么好福气，仍然是退而不休的状态。”
落叶归根，他对家乡充满期待
美不美，家乡水，亲不亲，故乡人。在外工作多年，最让蔡老魂牵梦萦的还是咸宁。
这次回咸宁，蔡老既是落叶归根，也受邀为家乡发挥余热。7月15日，他走进市委党校，为我市年轻干部成长工程学员授课。课堂上，他主要就当前的国际形势、中美、中欧关系以及亚洲问题进行了阐述和介绍。授课结束后，还与学员进行互动，解答学员提出的热点外交话题。
当谈到故乡情时，蔡老动情地说：“咸宁除了是全国有名的桂花之乡、温泉之乡、茶叶之乡、楠竹之乡，还有着超过50%的森林覆盖率，生态环境良好，后发优势明显，既宜居又宜业，我一直就想回来定居，现在终于如愿以偿了。”
蔡老感叹，这些年来，咸宁的变化是天翻地覆的。他至今还记得，小时候咸宁只有一条街，每天走完这条街，只能沿着淦河边的小径上学、回家。如今咸宁交通发达、高楼林立、商业繁荣，城市面貌焕然一新。他还拿纽约和上海做例子说：“大家都知道纽约很繁华，是美国最大的城市，也是美国乃至全世界的经济中心。可是去过的人才知道，其实上海远比纽约漂亮。为什么呢？因为纽约早建设、早发展，但当时的城市规划理念放到现在就已十分落后。就拿华尔街来说，不是亲眼所见，没人会想到它只是一条很窄很不起眼的小街。咸宁紧靠武汉，连接湘赣，潜力无穷，后发优势明显。”
对于咸宁的未来发展，蔡老寄望于一个“绿”字，而且认为现在我市的一些管理方法已经收到了良好的成效。
蔡老说，前些天他回乡下扫墓时发现，几十年前山上成片的树林现在更加茂密，绿意盎然让人见之心喜。一问才知道，原来这些山林，以承包的形式分到了每家每户，村民们的利益和山林息息相关，植绿、护绿的积极性自然高涨。
窥一斑而知全豹，一个小小的细节，折射出咸宁立足长远、持续发展的战略布局，让蔡老对咸宁的未来充满了信心。
蔡老说，有了“绿”的特色，咸宁的旅游就能蓬勃发展。旅游产业的壮大，除了能带动绿色GDP，还能影响到咸宁的方方面面。这不但是很多城市已经验证过的发展道路，也将是最大化突显咸宁自身特色的道路。立足于青山绿水的资本，大力发展支柱产业，咸宁的发展不可限量。
最后，蔡老向所有咸宁父老乡亲寄语：“咸宁人杰地灵，物产丰富，希望大家发扬艰苦奋斗的精神，努力创新，把我们共同的咸宁建设成一个美丽、富饶、让所有人都向往的世外桃源。”
