中国人走出国门留学异邦是在19世纪四五十年代，1847年广东人容闳、黄宽、黄胜由外国传教士资助赴美留学当属首开其端，而女性留学的历史其实要早于被历史公认的容闳等人。容闳在其自传《西学东渐记》中记录说，郭实腊夫人主办的女塾因鸦片战争前的局势紧张而停办后，“携盲女三人赴美”，是年1839，比容闳等人留学海外早八年。

  不过，真正对中国近代史有所影响的女子留学始自金雅妹。1881年，美国传教士麦嘉谛携其收养的宁波女孩金雅妹去美国纽约学医，后毕业于康奈尔大学，应是中国女性留学第一人。后又有江西女子康爱德、福州许金訇、湖北石美玉，这四名女性成为近代中国女子留学的标志性人物。

  女留学生从个案到逐渐融入出国潮流大致在1900年以后。庚子事变促使政府官员们不得不除旧布新改革弊政，经过中日两国人士的努力，自1898年始日本政府一改过去拒绝中国人入境读书的政策，中国人留学东瀛确为当时的最佳选择。据记载，1901年有3人，1902年又有20名女性先后赴日留学，不过基本局限在随父兄赴日而在该国求学的范畴。

  打破官费留学界限

  1903年以后，像秋瑾这样挣脱家庭羁绊自费赴日的女性逐渐增多。特别是1905年地方省份送女子留日之举打破了官费留学仅限男子的陈规。1905年，取得官费资格的女性有湖南20名，其中最小的14岁，最大的48岁。两年后，在东京成立的留日女学生会成员约100人，1909年达到149人，初步形成留日女学生的小型群体。

  此间，各省先后取消了对女子官费出国留学的限制，刺激了自费女生出国的热情，1905年先后有19名女生自费入读美国中等学校。1907年两江总督选派3名江苏女生赴美国威尔士利（今译威斯里安大学）女子学院读书，是为官费女生远学西方的开端。宋氏三姐妹也于这一时期进入该校深造。据不完全统计，1902至1911年留美女生约30多人，留法约20人，可谓女性留学史上的突破性进展。

  民初，女子留学的环境有所改善，主要表现在选择留学欧美国家的比例上升。以美国为例，民初期间大约增加到488人，留学俄、德、英等国的女生人数远逊于美国；留法女生在20世纪20年代约20余人，主要得益于勤工俭学运动的开展。与此相反，留日女生人数比清亡前有所减少。

  所学专业逐步扩展

  清末，朝野对女人读书的认识非常肤浅，仅仅视女学为培养贤妻良母的地方。那时，清政府派女子出国的目的只是求得女校师资，早期中国留日女学生所学专业只有速成师范和速成工艺两科。师范科学习课程主要是教育、心理、地理、历史、算术、唱歌、体操等。工艺科在上述课业外，还有刺绣、编物、图画几门，基本围绕幼儿教育和家政业务开设课程。

  民国时期，女子留学生从一开始抱着学技能的目的选择学科专业，逐步扩展到政治、经济、科技领域。不少人更看重国家民族的前途命运，加入钻研哲学社会科学的行列，回国为救国救民而奔走效力。（据星岛网）