1860年英法联军火烧圆明园，海晏堂十二生肖兽首铜像从此流落海外。在历经140年的颠沛流离后，牛首、猴首、虎首、猪首等四件圆明园国宝成功回归祖国。

  “这四件兽首之所以珍贵，最重要的是其历史价值。”保利文化集团总经理蒋迎春说，圆明园兽首原为园内海晏堂前的水利钟构件，铸造于公元18世纪中叶清乾隆年间。

  当年这些兽首位于海晏堂正门外，生肖铜像口中轮流喷出一个时辰水柱，正午12点整时，十二生肖铜像口中一齐喷射水柱。“因此，人们只要看到哪个生肖口中喷射水柱，就可知道时辰。”蒋迎春说，这一组喷泉实际是一个巨大的、别致的水力时钟。

  蒋迎春谈及这个水利钟的原理时啧啧称奇：海晏堂东面有个大型蓄水楼，由人专职蹬水车，提水上楼。水车房地面有下冲流水的石槽，藉以激动机轮，带动龙尾车，扭水旋转上升，达到锡海，再利用地心引力，经过铜管流向喷泉，从而使十二生肖头像得以向外喷射水柱。在科技尚不发达的240多年前，通过这些简陋机械，就能让12生肖像定时喷射水柱，真是匪夷所思。

  十二生肖兽首做工十分精湛，由意大利传教士郎世宁、法国神父蒋友仁等人设计，并由宫廷造办处工匠用当时最好的合金铜精心制作而成。其颜色深沉，铸工精整，展现了极高的工艺水准。

  蒋迎春还谈到不少兽首的趣闻。例如，因设计者是西方传教士，因此这些兽首的造型带有很多西方艺术特色。牛首铜像有鲜明的西班牙斗牛风格，双角弯曲向前。虎首铜像更与中国传统虎造型大相径庭，若不是额头上的“王”字，许多人都会误以为是一头狮子。

  （据《海南日报》）